الجيش الأمريكي ينهي برنامج كشف الصواريخ

في أواخر عام 1970، أُطلق صاروخ Titan IIIC من Space Launch Complex 40 في ما كان يُسمى آنذاك Cape Canaveral Air Force Station، حاملاً حمولة سرية للغاية للجيش الأمريكي. لقد تغير الكثير في رحلات الفضاء منذ ذلك الحين. سيخرج Titan IIIC من الخدمة في عام 1982 بعد عشرات الإطلاقات. استمرت Titans المختلفة في الإطلاق من Space Launch Complex 40 حتى عام 2005، حيث قامت US Air Force—في عملية تنافسية عارضتها بشدة United Launch Alliance—بتسليم المنصة إلى شركة ناشئة صغيرة غير معروفة إلى حد كبير تُدعى Space X. وأصبحت Cape Canaveral الآن محطة "Space Force".

لكن تلك الحمولات غير المحددة؟ حتى الشهر الماضي، كان بعضها لا يزال يعمل بشكل تشغيلي. كشفت الحكومة الأمريكية لاحقًا أن الحمولة السرية للغاية التي أُطلقت في نوفمبر 1970 كانت قمرًا صناعيًا "Defense Support Program". كانت الكتلة الأولية لهذه الأقمار الصناعية، التي أُطلقت من 1970 إلى 1973، تبلغ حوالي 1 طن متري، وكان كل منها يحمل حوالي 2,000 كاشف للأشعة تحت الحمراء. كانت في الأساس تلسكوبات حساسة للغاية، وتم إطلاق كل قمر صناعي في مدار متزامن مع الأرض.

لبعض الوقت، كانت هذه من بين أهم الأقمار الصناعية التي طارتها الولايات المتحدة، حيث كانت تعمل على كشف إطلاق رأس حربي نووي على البلاد. نتيجة لذلك، سيصبح Defense Support Program أحد العناصر الأساسية للقوة الفضائية العسكرية الأمريكية خلال الحرب الباردة. حولت هذه الأقمار الصناعية الأولية الملاحظات التجريبية للأشعة تحت الحمراء إلى برنامج تشغيلي يراقب الكرة الأرضية باستمرار بحثًا عن إطلاق الصواريخ. بُنيت في البداية لتحديد الصواريخ الباليستية العابرة للقارات السوفيتية، وكانت ضرورية للردع النووي؛ لاحقًا، أصبحت مفيدة أيضًا في الحروب التقليدية، مثل كشف إطلاق صواريخ Scud العراقية.

بمرور الوقت، أضاف الجيش إلى المجموعة، مما أدى إلى تحسين الموثوقية وتوسيع قدراتها. انتهى الأمر بكل قمر صناعي إلى امتلاك أكثر من 6,000 كاشف للأشعة تحت الحمراء وكتلة تبلغ حوالي 2.5 طن. استمرت الأقمار الصناعية في Defense Support Program في الطيران إلى الفضاء حتى عام 2007. أحدها، DSP-16، أُطلق حتى على متن مكوك فضائي (Atlantis) في عام 1991.

المصدر: Ars Technica · لخّصه HeadlinesBriefing