No final de 1970, um foguete Titan IIIC foi lançado do Space Launch Complex 40 na então chamada Cape Canaveral Air Force Station, transportando uma carga útil ultrassecreta para o exército dos EUA. Muita coisa mudou nos voos espaciais desde então. O Titan IIIC se aposentaria em 1982 após dezenas de lançamentos. Vários Titans continuaram sendo lançados do Space Launch Complex 40 até 2005, quando a US Air Force—em um processo competitivo fortemente oposto pela United Launch Alliance—entregou a plataforma para uma pequena startup em grande parte desconhecida chamada Space X. E Cape Canaveral é agora uma estação "Space Force".
Mas essas cargas úteis não especificadas? Até o mês passado, algumas delas ainda estavam voando operacionalmente. O governo dos EUA revelaria mais tarde que a carga útil ultrassecreta lançada em novembro de 1970 era um satélite "Defense Support Program". O bloco inicial desses satélites, lançados de 1970 a 1973, tinha uma massa de cerca de 1 tonelada métrica, e cada um carregava cerca de 2.000 detectores infravermelhos. Eles eram essencialmente telescópios muito sensíveis, e cada satélite foi lançado em órbita geoestacionária.
Por um tempo, estes foram alguns dos satélites mais importantes pilotados pelos EUA, pois serviam para detectar o lançamento de uma ogiva nuclear contra o país. Como resultado, o Defense Support Program se tornaria um dos principais elementos do poder espacial militar americano durante a Guerra Fria. Esses satélites iniciais transformaram observações infravermelhas experimentais em um programa operacional que monitorava continuamente o globo em busca de lançamentos de mísseis. Inicialmente construídos para identificar ICBMs soviéticos, eles eram essenciais para a dissuasão nuclear; mais tarde, também se tornaram úteis na guerra convencional, como detectar lançamentos de mísseis Scud iraquianos.
Com o tempo, os militares adicionaram à constelação, melhorando a confiabilidade e expandindo suas capacidades. Cada satélite acabou tendo mais de 6.000 detectores infravermelhos e uma massa de cerca de 2,5 toneladas. Os satélites do Defense Support Program continuaram voando para o espaço até 2007. Um deles, DSP-16, foi até lançado em um ônibus espacial (Atlantis) em 1991.
Fonte: Ars Technica · Resumido por HeadlinesBriefing