1970 के अंत में, एक Titan IIIC रॉकेट Cape Canaveral Air Force Station के Space Launch Complex 40 से लॉन्च हुआ, जो अमेरिकी सेना के लिए एक अत्यंत गुप्त पेलोड ले जा रहा था। तब से अंतरिक्ष उड़ान में बहुत कुछ बदल गया है। Titan IIIC दर्जनों लॉन्च के बाद 1982 में सेवानिवृत्त हो जाएगा। विभिन्न Titan 2005 तक Space Launch Complex 40 से लॉन्च होते रहे, जिस बिंदु पर US Air Force—United Launch Alliance द्वारा जोरदार विरोध किए गए एक प्रतिस्पर्धी प्रक्रिया में—ने पैड को Space X नामक एक छोटे, काफी हद तक अज्ञात स्टार्टअप को सौंप दिया। और Cape Canaveral अब एक "Space Force" स्टेशन है।
लेकिन वे अनिर्दिष्ट पेलोड? पिछले महीने तक, उनमें से कुछ अभी भी परिचालन रूप से उड़ रहे थे। अमेरिकी सरकार बाद में बताएगी कि नवंबर 1970 में लॉन्च किया गया अत्यंत गुप्त पेलोड एक "Defense Support Program" उपग्रह था। 1970 से 1973 तक लॉन्च किए गए इन उपग्रहों के प्रारंभिक ब्लॉक का द्रव्यमान लगभग 1 मीट्रिक टन था, और प्रत्येक में लगभग 2,000 इन्फ्रारेड डिटेक्टर थे। वे अनिवार्य रूप से बहुत संवेदनशील दूरबीन थे, और प्रत्येक उपग्रह को भू-समकालिक कक्षा में लॉन्च किया गया था।
कुछ समय के लिए, ये अमेरिका द्वारा उड़ाए गए सबसे महत्वपूर्ण उपग्रहों में से थे, क्योंकि वे देश पर परमाणु हथियार के प्रक्षेपण का पता लगाने का काम करते थे। परिणामस्वरूप, Defense Support Program शीत युद्ध के दौरान अमेरिकी सैन्य अंतरिक्ष शक्ति के प्राथमिक तत्वों में से एक बन जाएगा। इन प्रारंभिक उपग्रहों ने प्रायोगिक इन्फ्रारेड अवलोकनों को एक परिचालन कार्यक्रम में बदल दिया जो मिसाइल लॉन्च के लिए लगातार दुनिया की निगरानी करता था। शुरू में सोवियत ICBM की पहचान करने के लिए बनाए गए, वे परमाणु निवारण के लिए आवश्यक थे; बाद में, वे पारंपरिक युद्ध में भी उपयोगी हो गए, जैसे कि इराकी Scud मिसाइल लॉन्च का पता लगाना।
समय के साथ, सेना ने नक्षत्र में वृद्धि की, विश्वसनीयता में सुधार किया और उनकी क्षमताओं का विस्तार किया। प्रत्येक उपग्रह में अंततः 6,000 से अधिक इन्फ्रारेड डिटेक्टर और लगभग 2.5 टन का द्रव्यमान था। Defense Support Program के उपग्रह 2007 तक अंतरिक्ष में उड़ते रहे। उनमें से एक, DSP-16, 1991 में एक अंतरिक्ष शटल (Atlantis) पर भी लॉन्च हुआ।
स्रोत: Ars Technica · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित