Rocket Lab anunció el miércoles que su vehículo de lanzamiento Neutron no volará hasta 2027, debido a un problema detectado durante la fabricación de las estructuras de compuesto de carbono del cohete. El anuncio confirmó lo que muchos en la industria espacial ya sospechaban. La actualización de la compañía de agosto todavía expresaba la esperanza de entregar el primer cohete Neutron a su plataforma de lanzamiento en Wallops Island, Virginia, antes de finales de este año, un calendario que casi con seguridad habría empujado el primer vuelo hasta 2027.
El director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, identificó un defecto de fabricación en las cúpulas de propulsante de los extremos de los tanques de la primera etapa como la causa del último retraso. Los ingenieros encontraron vacíos, o bolsas de aire, entre las capas de fibra de carbono. Debido a que la primera etapa de Neutron es la "estructura presurizada más grande jamás fabricada con compuesto de carbono", la empresa ha tenido que desarrollar nuevos procesos de curado fuera de autoclave. Beck dijo que los vacíos "no significan necesariamente que la cúpula fallaría en vuelo", pero la compañía solo avanza cuando considera que el sistema tiene márgenes adecuados.
Los vacíos se remontan a un cambio de diseño realizado después de que un tanque de propulsante de Neutron se rompiera durante una prueba de presión hidrostática en enero. Rocket Lab engrosó algunas secciones de compuesto de carbono, y esas zonas más gruesas son donde se formaron los vacíos. La compañía afirmó que el problema parece resuelto tras modificar de nuevo el proceso de fabricación, y una cúpula de propulsante trasera fabricada con el procedimiento actualizado superó la inspección.
Beck afirmó que la solución le da al equipo plena confianza para avanzar con una nueva cúpula delantera. Sin embargo, el calendario de ese trabajo, sumado al tiempo ya perdido, ha empujado el primer lanzamiento hasta 2027. El retraso subraya la dificultad de escalar la fabricación de compuestos de carbono para grandes estructuras aeroespaciales.
Fuente: Ars Technica · Resumido por HeadlinesBriefing