Rocket Lab gab am Mittwoch bekannt, dass seine Trägerrakete Neutron wegen eines Problems, das bei der Fertigung der Kohlefaserverbundstrukturen der Rakete entdeckt wurde, erst 2027 abheben wird. Die Ankündigung bestätigte, was viele in der Raumfahrtbranche bereits vermutet hatten. Das Unternehmen hatte in seinem Update im August noch die Hoffnung geäußert, die erste Neutron-Rakete noch vor Jahresende zur Startrampe auf Wallops Island in Virginia zu bringen, ein Zeitplan, der den Erstflug fast sicher auf 2027 verschoben hätte.
Rocket-Lab-CEO Peter Beck nannte als Ursache der jüngsten Verzögerung einen Fertigungsfehler an den Treibstoffkuppeln an den Enden der Tanks der ersten Stufe. Ingenieure fanden Hohlräume, also Luftblasen, zwischen den Kohlefaserlagen. Da die erste Stufe von Neutron die "größte druckbeaufschlagte Struktur, die je aus Kohlefaserverbund gefertigt wurde" ist, musste das Unternehmen neue Aushärtungsverfahren außerhalb des Autoklavs entwickeln. Beck sagte, die Hohlräume "bedeuten nicht zwingend, dass die Kuppel im Flug versagen würde", das Unternehmen gehe aber nur weiter, wenn es glaube, dass das System ausreichende Sicherheitsreserven habe.
Die Hohlräume gehen auf eine Konstruktionsänderung zurück, die nach dem Bersten eines Neutron-Treibstofftanks bei einer hydrostatischen Drucksprüfung im Januar vorgenommen wurde. Rocket Lab verstärkte einige Abschnitte des Kohlefaserverbunds, und genau in diesen dickeren Bereichen bildeten sich die Hohlräume. Das Unternehmen erklärte, das Problem scheine nach einer erneuten Änderung des Fertigungsprozesses gelöst zu sein, und eine nach dem aktualisierten Verfahren gefertigte hintere Treibstoffkuppel habe die Prüfung bestanden.
Beck sagte, die Lösung gebe dem Team volles Vertrauen, mit einer neuen vorderen Kuppel weiterzumachen. Der Zeitplan für diese Arbeiten, zusammen mit der bereits verlorenen Zeit, hat den Erststart jedoch auf 2027 verschoben. Die Verzögerung macht deutlich, wie schwierig es ist, die Fertigung von Kohlefaserverbund für große Luft- und Raumfahrtstrukturen zu skalieren.
Quelle: Ars Technica · Zusammengefasst von HeadlinesBriefing