Rocket Lab a annoncé mercredi que son lanceur Neutron ne volera pas avant 2027, en raison d'un problème détecté lors de la fabrication des structures en composite carbone de la fusée. Cette annonce a confirmé ce que beaucoup dans le secteur spatial soupçonnaient déjà. La mise à jour d'août de l'entreprise exprimait encore l'espoir de livrer la première fusée Neutron à sa rampe de lancement de Wallops Island, en Virginie, avant la fin de cette année, un calendrier qui aurait presque certainement repoussé le premier vol en 2027.
Le directeur général de Rocket Lab, Peter Beck, a identifié un défaut de fabrication dans les dômes de propergol situés aux extrémités des réservoirs du premier étage comme cause du dernier retard. Les ingénieurs ont trouvé des vides, ou poches d'air, entre les couches de fibres de carbone. Comme le premier étage de Neutron est la « plus grande structure sous pression jamais fabriquée en composite carbone », l'entreprise a dû développer de nouveaux procédés de polymérisation hors autoclave. Beck a déclaré que ces vides « ne signifient pas forcément que le dôme défaillirait en vol », mais que l'entreprise ne poursuit que lorsqu'elle estime que le système dispose de marges suffisantes.
Ces vides remontent à une modification de conception effectuée après la rupture d'un réservoir de propergol de Neutron lors d'un essai de pression hydrostatique en janvier. Rocket Lab a épaissi certaines sections en composite carbone, et ce sont ces zones plus épaisses où les vides se sont formés. L'entreprise affirme que le problème semble résolu après une nouvelle modification du procédé de fabrication, et qu'un dôme arrière de propergol réalisé selon la procédure mise à jour a réussi l'inspection.
Beck a indiqué que cette solution donne à l'équipe une confiance totale pour aller de l'avant avec un nouveau dôme avant. Toutefois, le calendrier de ces travaux, ajouté au temps déjà perdu, a repoussé le premier lancement en 2027. Ce retard souligne la difficulté de industrialiser la fabrication de composites carbone pour de grandes structures aérospatiales.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing