Rocket Labは水曜日、同社の打ち上げロケットNeutronが炭素繊維複合構造の製造過程で見つかった問題を理由に、2027年まで飛行しないと発表しました。この発表は、宇宙産業の多くの関係者がすでに疑っていたことを裏付けるものでした。同社の8月の発表では、今年末までに最初のNeutronロケットをバージニア州Wallops Islandの発射台に届ける希望がまだ示されていましたが、その日程では初飛行がほぼ確実に2027年にずれ込んでいたはずです。
Rocket LabのCEO、ピーター・ベックは、今回の遅延の原因として、第1段推進剤タンクの両端にある推進剤ドームの製造欠陥を挙げています。技術者たちは炭素繊維層の間に空隙、つまり気泡があることを発見しました。Neutronの第1段は「炭素複合材で作られた史上最大の耐圧構造物」であるため、同社はオートクレーブを使わない新たな硬化プロセスを開発する必要がありました。ベック氏は、この空隙が「必ずしも飛行中にドームが破損することを意味するわけではない」と述べましたが、同社はシステムに十分な安全余裕があると判断した場合にのみ先に進むとしています。
この空隙は、1月に流体静力学的圧力試験中にNeutronの推進剤タンクが破裂した後に行われた設計変更に由来するものでした。Rocket Labは炭素複合材の一部の厚みを増しましたが、空隙はまさにその厚くなった部分で生じていました。同社は、製造プロセスを再度変更したことで問題は解決したようだと述べ、更新された手順で製造された後部推進剤ドームが検査に合格したと説明しています。
ベック氏は、この解決策によってチームは新しい前部ドームの作業を進めることに完全な自信を得たと語りました。しかし、その作業に要する期間と、すでに失われた時間を合わせると、初打ち上げは2027年にずれ込みました。今回の遅延は、大型の航空宇宙構造物に向けて炭素複合材の製造を拡大することの難しさを浮き彫りにしています。
出典: Ars Technica · 要約：HeadlinesBriefing