Rocket Lab周三宣布,其Neutron运载火箭要到2027年才会首飞,原因是火箭碳复合结构制造过程中发现的一个问题。这一公告证实了航天业内许多人此前的猜测。该公司8月的更新仍表示希望在今年年底前将首枚Neutron火箭运抵弗吉尼亚州Wallops Island的发射台,而这一时间表几乎必然会把首飞推迟到2027年。
Rocket Lab首席执行官Peter Beck表示,此次进度延误的原因是第一级推进剂贮箱两端的推进剂封头存在制造缺陷。工程师在碳纤维层之间发现了空隙,即气泡。由于Neutron的第一级是"有史以来用碳复合材料制成的最大承压结构",公司不得不开发新的非热压罐固化工艺。Beck表示,这些空隙"不一定意味着封头会在飞行中失效",但公司只有在确信系统具有足够裕度时才会继续推进。
这些空隙可追溯到1月份Neutron推进剂贮箱在静水压试验中破裂后所做的一次设计变更。Rocket Lab增加了部分碳复合材料区段的厚度,空隙正是在这些较厚的区域形成的。公司表示,在再次修改制造工艺后问题似乎已经解决,采用更新工艺制造的后部推进剂封头已通过检验。
Beck表示,此次修复让团队完全有信心推进新的前部封头的研制。然而,该工作所需的时间,加上已经损失的时间,使首次发射推迟到了2027年。此次延误凸显了将碳复合材料制造扩展到大型航空航天结构所面临的困难。
来源: Ars Technica · 由HeadlinesBriefing整理摘要