أعلنت Rocket Lab يوم الأربعاء أن مركبة إطلاق نيوترون لن تطير قبل عام 2027، مستشهدة بمشكلة اكتُشفت أثناء تصنيع الهياكل الكربونية المركبة للصاروخ. وجاء هذا الإعلان ليؤكد ما كان كثيرون في قطاع الفضاء يشكّون فيه بالفعل. فقد عبّر تحديث الشركة في أغسطس عن أمل ما زال قائماً بتسليم أول صاروخ نيوترون إلى منصة إطلاقه في جزيرة والوبس بولاية فرجينيا قبل نهاية هذا العام، وهو جدول زمني كان سيدفع الرحلة الأولى حتماً إلى عام 2027.
وحدّد الرئيس التنفيذي لشركة Rocket Lab، بيتر بيك، عيباً تصنيعياً في القباب الدافعة عند طرفي خزانات المرحلة الأولى كسبب للتأخير الأخير. وجد المهندسون فراغات، أو جيوباً هوائية، بين طبقات ألياف الكربون. ولأن المرحلة الأولى لنيوترون هي "أكبر بنية مضغوطة صُنعت يوماً من المركب الكربوني"، اضطرت الشركة إلى تطوير عمليات معالجة جديدة خارج الأوتوклاف. وقال بيك إن هذه الفراغات "لا تعني بالضرورة أن القبة ستفشل في الطيران"، لكن الشركة لا تمضي قدماً إلا عندما تعتقد أن النظام يتمتع بهوامش أمان كافية.
وتعود الفراغات إلى تغيير تصميمي أُجري بعد تمزق خزان دافع في نيوترون خلال اختبار ضغط هيدروستاتيكي في يناير. وقد زادت الشركة سماكة بعض أقسام المركب الكربوني، وفي هذه المناطق الأكثر سماكة تشكّلت الفراغات. وذكرت الشركة أن المشكلة تبدو محلولة بعد تعديل عملية التصنيع مرة أخرى، وأن قبة دافعة خلفية صُنعت بالإجراء المحدّث اجتازت الفحص.
وقال بيك إن هذا الحل يمنح الفريق ثقة كاملة للمضي قدماً في تصنيع قبة أمامية جديدة. غير أن الجدول الزمني لذلك العمل، مضافاً إليه الوقت الضائع بالفعل، دفع الإطلاق الأول إلى عام 2027. ويبرز هذا التأخير صعوبة توسيع تصنيع المركبات الكربونية للهياكل الفضائية الكبيرة.
المصدر: Ars Technica · لخّصه HeadlinesBriefing