Rocket Lab mengumumkan pada hari Rabu bahwa wahana peluncur Neutron-nya baru akan terbang pada 2027, dengan alasan masalah yang ditemukan selama pembuatan struktur komposit karbon roket tersebut. Pengumuman ini mengonfirmasi apa yang sudah diduga banyak orang di industri antariksa. Pembaruan perusahaan pada Agustus masih menyatakan harapan untuk mengirim roket Neutron pertama ke landasan peluncurannya di Wallops Island, Virginia, sebelum akhir tahun ini, jadwal yang hampir pasti akan mendorong penerbangan pertama ke 2027.
CEO Rocket Lab, Peter Beck, menyebut cacat produksi pada kubah propelan di ujung tangki tahap pertama sebagai penyebab penundaan terbaru. Para insinyur menemukan rongga, atau kantong udara, di antara lapisan serat karbon. Karena tahap pertama Neutron adalah "struktur bertekanan terbesar yang pernah dibuat dari komposit karbon", perusahaan harus mengembangkan proses pematangan baru di luar autoklaf. Beck mengatakan rongga tersebut "tidak selalu berarti kubah akan gagal saat terbang", tetapi perusahaan hanya melanjutkan jika yakin sistem memiliki margin yang memadai.
Rongga tersebut berasal dari perubahan desain yang dilakukan setelah tangki propelan Neutron pecah saat uji tekanan hidrostatik pada Januari. Rocket Lab menebalkan sebagian bagian komposit karbon, dan di area yang lebih tebal inilah rongga terbentuk. Perusahaan menyatakan masalah tampaknya sudah teratasi setelah proses produksi kembali dimodifikasi, dan sebuah kubah propelan belakang yang dibuat dengan prosedur terbaru lolos inspeksi.
Beck mengatakan solusi ini memberi tim keyakinan penuh untuk melanjutkan pembuatan kubah depan yang baru. Namun, jadwal pekerjaan tersebut ditambah waktu yang sudah terbuang telah mendorong peluncuran pertama ke 2027. Penundaan ini menggarisbawahi sulitnya meningkatkan skala produksi komposit karbon untuk struktur dirgantara berukuran besar.
Sumber: Ars Technica · Diringkas oleh HeadlinesBriefing