A Rocket Lab anunciou na quarta-feira que seu veículo de lançamento Neutron não voará até 2027, citando um problema descoberto durante a fabricação das estruturas de compósito de carbono do foguete. O anúncio confirmou o que muitos no setor espacial já suspeitavam. A atualização de agosto da empresa ainda expressava a esperança de entregar o primeiro foguete Neutron à sua plataforma de lançamento em Wallops Island, na Virgínia, antes do fim deste ano, um cronograma que quase certamente empurraria o primeiro voo para 2027.
O CEO da Rocket Lab, Peter Beck, identificou um defeito de fabricação nas cúpulas de propelente nas extremidades dos tanques do primeiro estágio como a causa do último atraso. Os engenheiros encontraram vazios, ou bolsas de ar, entre as camadas de fibra de carbono. Como o primeiro estágio do Neutron é a "maior estrutura pressurizada já fabricada em compósito de carbono", a empresa precisou desenvolver novos processos de cura fora da autoclave. Beck disse que os vazios "não necessariamente significam que a cúpula falharia em voo", mas a empresa só avança quando acredita que o sistema tem margens adequadas.
Os vazios remontam a uma mudança de projeto feita depois que um tanque de propelente do Neutron se rompeu durante um teste de pressão hidrostática em janeiro. A Rocket Lab aumentou a espessura de algumas seções do compósito de carbono, e foram justamente essas áreas mais espessas onde os vazios se formaram. A empresa afirmou que o problema parece resolvido após modificar novamente o processo de fabricação, e uma cúpula de propelente traseira feita com o procedimento atualizado foi aprovada na inspeção.
Beck disse que a solução dá à equipe total confiança para avançar com uma nova cúpula dianteira. No entanto, o cronograma desse trabalho, somado ao tempo já perdido, empurrou o primeiro lançamento para 2027. O atraso evidencia a dificuldade de escalar a fabricação de compósitos de carbono para grandes estruturas aeroespaciais.
Fonte: Ars Technica · Resumido por HeadlinesBriefing