Os pesquisadores continuam a investigar os efeitos do álcool no cérebro e quais quantidades podem ser seguras. Um estudo de JAMA de 2003 descobriu que consumir duas ou mais bebidas diárias estava ligado a um aumento de 22 por cento no risco de demência, enquanto o consumo mais leve foi associado a um risco até 54 por cento menor em comparação com não bebedores. No entanto, os especialistas agora atribuem esses benefícios a vantagens socioeconômicas em vez do próprio álcool.

Os benefícios à saúde do consumo moderado de álcool são amplamente considerados uma miragem, pois bebedores moderados costumam ter educação superior, melhor saúde e renda mais alta. O consumo excessivo de álcool, tipicamente definido como mais de duas bebidas diárias, é comprovado que danifica o cérebro e aumenta o risco de demência por múltiplas vias. Pesquisas indicam que o álcool induz estresse oxidativo e perturba o sistema imunológico do cérebro, desencadeando inflamação prejudicial.

Bebedores excessivos também enfrentam maiores riscos de pressão alta e acidente vascular cerebral, principais contribuintes para a demência vascular. No caso mais extremo, o uso crônico e excessivo de álcool pode levar à síndrome de Wernicke-Korsakoff, uma forma de demência causada por deficiência severa de tiamina. Com níveis de consumo mais baixos, permanece menos claro quando e como o cérebro é afetado.

Um estudo do Reino Unido de 2022 descobriu que ter uma média de oito bebidas por semana foi associada a um volume cerebral ligeiramente menor do que quatro por semana. Dr. Charlies De Carli da UC Davis observa que não há evidência de que quantidades moderadas prejudiquem diretamente os neurônios, mas a pesquisa sugere alguma relação entre o consumo e a redução do volume cerebral. A literatura científica permanece inconclusiva sobre o escopo completo do impacto do álcool na saúde cognitiva.