يواصل الباحثون دراسة تأثيرات الكحول على الدماغ وما هي الكميات التي قد تكون آمنة. وجدت دراسة أجرتها JAMA في عام 2003 أن تناول مشروبين أو أكثر يومياً كان مرتبطاً بزيادة خطر الخرف بنسبة 22 في المائة، في حين ارتبط الاستهلاك الأخف بانخفاض الخطر بنسبة تصل إلى 54 في المائة مقارنة بغير الشاربين. ومع ذلك، يعزو الخبراء الآن هذه الفوائد إلى المزايا الاجتماعية والاقتصادية بدلاً من الكحول نفسه. تُعتبر الفوائد الصحية لشرب الكحول باعتدال إلى حد كبير وهماً، لأن الشاربين باعتدال غالباً ما يكون لديهم تعليم أعلى وصحة أفضل ودخل أعلى. ثبت أن شرب الكحول بكثرة، والذي يُعرّف عادةً بأكثر من مشروبين يومياً، يضر بالدماغ ويزيد من خطر الخرف عبر مسارات متعددة. تشير الأبحاث إلى أن الكحول يسبب الإجهاد التأكسدي ويعطل جهاز المناعة في الدماغ، مما يؤدي إلى التهاب ضار. كما يواجه الشاربون بكثرة مخاطر متزايدة لارتفاع ضغط الدم والسكتة الدماغية، وهي عوامل رئيسية تساهم في الخرف الوعائي. في الحالات الأكثر تطرفاً، يمكن أن يؤدي الاستخدام المزمن والكثيف للكحول إلى متلازمة Wernicke-Korsakoff، وهو شكل من أشكال الخرف يسببه نقص حاد في فيتامين B1. مع مستويات الاستهلاك المنخفضة، يظل من غير الواضح متى وكيف يتأثر الدماغ. وجدت دراسة بريطانية أجريت عام 2022 أن تناول متوسط ثمانية مشروبات أسبوعياً كان مرتبطاً بحجم دماغي أصغر قليلاً مقارنة بأربعة مشروبات أسبوعياً. يشير Dr. Charlies De Carli من UC Davis إلى عدم وجود دليل على أن الكميات المعتدلة تضر الخلايا العصبية مباشرة، لكن الأبحاث تشير إلى وجود علاقة بين الاستهلاك وانخفاض حجم الدماغ. تظل الأدبيات العلمية غير مستقرة بشأن النطاق الكامل لتأثير الكحول على الصحة المعرفية.