Para peneliti terus menyelidiki efek alkohol pada otak dan jumlah berapa yang mungkin aman. Sebuah studi JAMA tahun 2003 menemukan bahwa mengonsumsi dua atau lebih minuman sehari dikaitkan dengan peningkatan risiko demensia sebesar 22 persen, sementara konsumsi yang lebih ringan dikaitkan dengan risiko hingga 54 persen lebih rendah dibandingkan dengan non-peminum. Namun, para ahli sekarang mengaitkan manfaat tersebut dengan keunggulan sosial-ekonomi daripada alkohol itu sendiri.

Manfaat kesehatan dari minum alkohol secara moderat sebagian besar dianggap sebagai ilusi, karena peminum moderat sering kali memiliki pendidikan yang lebih tinggi, kesehatan yang lebih baik, dan pendapatan yang lebih tinggi. Minum berlebihan, biasanya didefinisikan sebagai lebih dari dua minuman sehari, terbukti merusak otak dan meningkatkan risiko demensia melalui berbagai jalur. Penelitian menunjukkan bahwa alkohol menginduksi stres oksidatif dan mengganggu sistem kekebalan otak, memicu peradangan yang berbahaya.

Peminum berat juga menghadapi peningkatan risiko tekanan darah tinggi dan stroke, kontributor utama demensia vaskular. Pada kasus yang paling ekstrem, penggunaan alkohol berat kronis dapat menyebabkan sindrom Wernicke-Korsakoff, bentuk demensia yang disebabkan oleh kekurangan tiamin yang parah. Dengan tingkat konsumsi yang lebih rendah, masih belum jelas kapan dan bagaimana otak terpengaruh.

Sebuah studi United Kingdom tahun 2022 menemukan bahwa rata-rata delapan minuman seminggu dikaitkan dengan volume otak yang sedikit lebih kecil daripada empat minuman seminggu. Dr. Charlies De Carli dari UC Davis mencatat bahwa tidak ada bukti bahwa jumlah moderat secara langsung merusak neuron, tetapi penelitian menunjukkan adanya hubungan antara konsumsi dan pengurangan volume otak. Literatur ilmiah masih belum menetapkan mengenai cakupan penuh dampak alkohol pada kesehatan kognitif.