Los investigadores continúan investigando los efectos del alcohol en el cerebro y qué cantidades pueden ser seguras. Un estudio de JAMA de 2003 encontró que consumir dos o más bebidas al día estaba vinculado a un aumento del 22 por ciento en el riesgo de demencia, mientras que un consumo más ligero se asociaba con un riesgo hasta un 54 por ciento menor en comparación con los no bebedores. Sin embargo, los expertos ahora atribuyen esos beneficios a las ventajas socioeconómicas más que al alcohol en sí.

Los beneficios para la salud del consumo moderado de alcohol se consideran en gran medida un espejismo, ya que los bebedores moderados a menudo tienen mayor educación, mejor salud y mayores ingresos. El consumo excesivo de alcohol, típicamente definido como más de dos bebidas al día, está comprobado que daña el cerebro y aumenta el riesgo de demencia a través de múltiples vías. La investigación indica que el alcohol induce estrés oxidativo y altera el sistema inmunológico del cerebro, desencadenando inflamación dañina.

Los bebedores excesivos también enfrentan mayores riesgos de presión arterial alta y accidentes cerebrovasculares, factores clave que contribuyen a la demencia vascular. En el extremo más grave, el uso crónico y excesivo de alcohol puede llevar al síndrome de Wernicke-Korsakoff, una forma de demencia causada por una deficiencia severa de tiamina. Con niveles de consumo más bajos, sigue siendo menos claro cuándo y cómo se ve afectado el cerebro.

Un estudio del Reino Unido de 2022 encontró que un promedio de ocho bebidas por semana se asociaba con un volumen cerebral ligeramente menor que cuatro por semana. El Dr. Charlies De Carli de UC Davis señala que no hay evidencia de que cantidades moderadas dañen directamente las neuronas, pero la investigación sugiere alguna relación entre el consumo y la reducción del volumen cerebral. La literatura científica sigue sin estar resuelta sobre el alcance completo del impacto del alcohol en la salud cognitiva.