Forscher untersuchen weiterhin die Auswirkungen von Alkohol auf das Gehirn und welche Mengen sicher sein könnten. Eine JAMA-Studie aus dem Jahr 2003 ergab, dass zwei oder mehr tägliche Getränke mit einem um 22 Prozent erhöhten Demenzrisiko verbunden waren, während leichterer Konsum mit einem um bis zu 54 Prozent geringeren Risiko im Vergleich zu Nichttrinkern verbunden war. Experten führen diese Vorteile jedoch heute eher auf sozioökonomische Vorteile als auf den Alkohol selbst zurück.

Die gesundheitlichen Vorteile mäßigen Alkoholkonsums werden weitgehend als Trugbild betrachtet, da moderate Trinker oft eine höhere Bildung, eine bessere Gesundheit und ein höheres Einkommen haben. Starkes Trinken, das typischerweise als mehr als zwei Getränke pro Tag definiert wird, ist nachweislich schädlich für das Gehirn und erhöht das Demenzrisiko über mehrere Wege. Die Forschung zeigt, dass Alkohol oxidativen Stress induziert und das Immunsystem des Gehirns stört, was schädliche Entzündungen auslöst.

Starke Trinker haben auch ein erhöhtes Risiko für Bluthochdruck und Schlaganfälle, die Hauptursachen für vaskuläre Demenz. Im extremsten Fall kann chronischer starker Alkoholkonsum zum Wernicke-Korsakoff-Syndrom führen, einer Demenzform, die durch einen schweren Thiaminmangel verursacht wird. Bei niedrigeren Konsumniveaus bleibt es unklar, wann und wie das Gehirn betroffen ist.

Eine britische Studie aus dem Jahr 2022 ergab, dass durchschnittlich acht Getränke pro Woche mit einem etwas geringeren Gehirnvolumen verbunden waren als vier pro Woche. Dr. Charlies De Carli von UC Davis stellt fest, dass es keine Beweise dafür gibt, dass moderate Mengen Neuronen direkt schädigen, aber die Forschung legt einen gewissen Zusammenhang zwischen Konsum und Volumenreduktion des Gehirns nahe. Die wissenschaftliche Literatur bleibt hinsichtlich des vollständigen Umfangs der Auswirkungen von Alkohol auf die kognitive Gesundheit unentschieden.