毎週のように、アメリカの読書習慣の衰退を論じる新しい記事がネット上で拡散しているようだ。民主主義を脅かす文学的な終末が近づいているという考えは誇張かもしれないが、読書の傾向が憂慮すべきものであることは間違いない。2023年に実施された成人のスキルに関する最新の国際調査では、アメリカの成人の28パーセントが最低の識字レベル以下の点数を記録した。その割合は、わずか6年前の19パーセントから上昇している。広く引用される推計によれば、アメリカの成人の半数以上が小学6年生レベル未満の読解力しかないという。
こうした記事は決まって外的要因に焦点を当てる。破壊的なテクノロジー、政治の機能不全、そして荒廃した教育制度である。しかし供給側はどうなのか。統合と集中を進めた企業化された出版業界が、製品の質を大きく損ない、消費者の需要の減少を助長したのではないか。昨年の大衆向けペーパーバックの終焉を考えてみよう。2025年、ビッグファイブの出版社(ペンギン・ランダムハウス、マクミラン、ハーパーコリンズ、アシェット、サイモン&シュスター)がアメリカで最も手頃な書籍形式を廃止した時点で、それはとうに「大衆」という名にふさわしくなくなっていた。
この形式の台頭は、商業的な機会主義の物語だった。1940年代まで、書籍の販売はハードカバーが主流だった。英国のペンギンと米国のポケットブックスは、製造コストが安く、持ち運びやすく、はるかに手頃なソフトカバーの糊綴じ製本を先駆けて生み出した。10万冊のペーパーバックのそれぞれで10セントの利益を得られれば、それは当時の平均的な販売単位である2,500冊のハードカバーで1ドルを稼ぐよりも大きい。これらの本は大都市の書店だけでなく、中西部各地の薬局、食料品店、ガソリンスタンドでも販売された。
この広範な流通は重要だった。1930年代、アメリカ全土の専門書店はわずか500軒ほどだったが、基礎的な識字能力はほぼ全国民に行き渡っていた。ポケットブックスは1939年に発売され、2年以内に850万部を売り上げた。これは、ボストンの北、シカゴの西、ワシントンD.C.の南ではまだ販売されていない形式にとって、目覚ましい成果だった。
出典: Hacker News · 要約：HeadlinesBriefing