Chaque semaine, un nouvel article sur le déclin de la lecture aux États-Unis semble devenir viral. L'idée que nous entrons dans une apocalypse littéraire menaçant la démocratie est peut-être exagérée, mais la tendance à la lecture est indéniablement sombre. Dans la dernière évaluation internationale des compétences des adultes, menée en 2023, 28 % des adultes américains ont obtenu un score égal ou inférieur au niveau le plus bas de littératie, contre 19 % à peine six ans plus tôt. Selon une estimation largement citée, plus de la moitié des adultes américains lisent à un niveau inférieur à celui de la sixième année.
Ces articles se concentrent invariablement sur des facteurs externes : technologies perturbatrices, dysfonctionnements politiques et système éducatif délabré. Mais qu'en est-il de l'offre ? L'édition devenue entreprise, avec ses fusions et sa centralisation, a-t-elle pu dégrader le produit au point de favoriser le recul de la demande ? Prenons la disparition du livre de poche grand public l'an dernier. Lorsque les cinq grands éditeurs (Penguin Random House, Macmillan, HarperCollins, Hachette et Simon & Schuster) ont mis fin en 2025 au format de livre le plus abordable des États-Unis, il ne répondait plus depuis longtemps au mot « grand public » de son nom.
L'essor de ce format fut une histoire d'opportunisme commercial. Jusqu'aux années 1940, la vente de livres était dominée par les couvertures rigides. Penguin au Royaume-Uni et Pocket Books aux États-Unis ont inventé une alternative en couverture souple, reliée par collage, moins coûteuse à fabriquer, plus facile à transporter et bien plus abordable. Gagner un centime sur chacun de cent mille livres de poche rapporte davantage qu'un dollar sur 2 500 relieurs cartonnés, la vente moyenne à l'époque. Ces livres étaient aussi vendus dans les pharmacies, les épiceries et les stations-service du Midwest, et non seulement dans les librairies des grandes villes.
Cette portée comptait. Dans les années 1930, on ne comptait qu'environ cinq cents librairies spécialisées dans toute l'Amérique, pourtant la maîtrise élémentaire de la lecture était presque universelle. Pocket Books a été lancé en 1939 et a vendu 8,5 millions d'exemplaires en deux ans, un résultat remarquable pour un format qui n'était pas encore vendu au nord de Boston, à l'ouest de Chicago ou au sud de Washington, DC.
Source: Hacker News · Résumé par HeadlinesBriefing