يبدو أن مقالةً جديدة عن تراجع عادة القراءة في أمريكا تنتشر كالنار في الهشيم كل أسبوع. قد تكون فكرة أننا نتجه نحو قيامة أدبية تهدد الديمقراطية مبالغًا فيها، لكن اتجاه القراءة قاتم بلا شك. ففي أحدث تقييم دولي لمهارات البالغين، أُجري عام 2023، سجّل 28 في المائة من البالغين الأمريكيين درجات عند أدنى مستوى من محو الأمية أو دونه، بعدما كانت النسبة 19 في المائة قبل ست سنوات فقط. ووفقًا لتقدير يُستشهد به على نطاق واسع، يقرأ أكثر من نصف البالغين الأمريكيين بمستوى أدنى من الصف السادس.
تركز هذه المقالات دائمًا على عوامل خارجية: التقنيات المُربكة، والخلل السياسي، ونظام تعليمي متهالك. لكن ماذا عن جانب العرض؟ هل يمكن للنشر المؤسسي، بما يحمله من اندماجات ومركزية، أن يكون قد أفسد المنتج بما يكفي للإسهام في تراجع الطلب الاستهلاكي؟ فكّر في نهاية الكتاب الورقي الشعبي العام الماضي. فعندما أنهت دور النشر الخمس الكبرى (بنغوين راندوم هاوس، وماكميلان، وهاربركولينز، وهاشيت، وسايمون آند شوستر) أرخص شكل للكتاب في أمريكا عام 2025، كان هذا الشكل قد فقد منذ زمن بعيد القدرة على أن يكون "شعبيًا" كما يوحي اسمه.
كان صعود هذا الشكل قصة انتهازية تجارية. فحتى الأربعينيات، كانت مبيعات الكتب يهيمن عليها الغلاف المقوّى. وقد ابتكرت بنغوين في المملكة المتحدة وبوكت بوكس في الولايات المتحدة بديلًا بغلاف ورقي مُلصق بالصمغ، أرخص في التصنيع وأسهل في الحمل وأكثر تكلفةً مناسبة بكثير. فإذا ربحتَ قرشًا واحدًا عن كل مئة ألف نسخة ورقية، فذلك يتفوق على ربح دولار واحد عن 2500 نسخة مجلّدة، وهو متوسط المبيعات لكل عنوان في ذلك الوقت. كما كانت الكتب تُباع في صيدليات ومحلات بقالة ومحطات وقود عبر وسط أمريكا، لا في مكتبات المدن الكبرى فحسب.
كان لهذا الانتشار أهمية. ففي الثلاثينيات لم يكن في أمريكا كلها سوى نحو خمسمائة متجر كتب متخصص، ومع ذلك كانت معرفة القراءة والكتابة الأساسية شبه شاملة. وقد انطلقت بوكت بوكس عام 1939 وباعت 8.5 مليون نسخة خلال عامين، وهي نتيجة لافتة لشكل لم يكن يُباع بعد شمال بوسطن أو غرب شيكاغو أو جنوب واشنطن العاصمة.
المصدر: Hacker News · لخّصه HeadlinesBriefing