Michael O'Neill sempat mengecilkan kenangan Euro 2016, tetapi kemenangan menakjubkan 3-0 atas Ukraina Jumat malam menunjukkan masa depan yang menarik. Rata-rata usia tim intinya hanya 22 tahun, termuda untuk Irlandia Utara sejak Perang Dunia II. Ciaron Brown dari Oxford, satu-satunya pemain di atas 25 tahun, membuka keunggulan pada menit kesembilan. O'Neill memberikan start pertama kepada Kieran Morrison yang berusia 19 tahun, yang umpan silangnya membawa Isaac Price menggandakan keunggulan, sebelum sundulan Brown menjadi 3-0.
Hanya Swedia dan Prancis yang mengalahkan Ukraina dalam 12 bulan terakhir; Irlandia Utara kini bergabung dalam daftar itu. Dua gol Brown menghadiahi konsistensinya yang tenang, dan dia menjadi jangkar lini belakang lima pemain yang mencatatkan clean sheet ketiga beruntun. Bek tengah Ruairi Mc Conville, 21 tahun, dan Tom Atcheson, 20 tahun, membuat O'Neill terkesan, yang mengatakan kepada BBC Sport: "Sejujurnya, mereka tidak punya batas. Mereka berdua bermain di Championship tetapi siap ke level berikutnya."
O'Neill juga memuji Brown, mengatakan dia "benar-benar berkembang" dalam peran senior. Kemenangan ini berarti Irlandia Utara bisa memuncaki grup Nations League dan meraih promosi ke Liga A, dengan implikasi untuk kualifikasi Euro 2028. Mantan pemain internasional Stephen Craigan menyebutnya "malam yang dahsyat" bagi grup muda yang kehilangan pemain kunci seperti Dan Ballard dan Conor Bradley.
"Ada kebersamaan yang besar di grup muda," kata pencetak gol Isaac Price, 23 tahun. "Kami menikmatinya. Ini tentang membangun momentum."
Sumber: BBC Sport Football · Diringkas oleh HeadlinesBriefing