Michael O'Neill hatte die Erinnerungen an die EM 2016 heruntergespielt, aber ein atemberaubender 3:0-Sieg gegen die Ukraine am Freitagabend deutet auf eine aufregende Zukunft hin. Seine Startelf hatte ein Durchschnittsalter von nur 22 Jahren – der jüngste Kader für Nordirland seit dem Zweiten Weltkrieg. Ciaron Brown von Oxford, der einzige Spieler über 25, eröffnete in der neunten Minute den Torreigen. O'Neill gab dem 19-jährigen Kieran Morrison sein Startelfdebüt, dessen Flanke zu Isaac Prices Treffer zum 2:0 führte, bevor Browns Kopfball das 3:0 perfekt machte.
Nur Schweden und Frankreich hatten die Ukraine in den letzten 12 Monaten besiegt; Nordirland schließt sich nun dieser Liste an. Browns zwei Tore belohnten seine stille Konstanz, und er war der Anker einer Fünferkette, die das dritte Zu-Null-Spiel in Folge holte. Die Innenverteidiger Ruairi Mc Conville (21) und Tom Atcheson (20) beeindruckten O'Neill, der der BBC Sport sagte: „Sie haben ehrlich gesagt keine Grenzen. Sie spielen beide in der Championship, sind aber bereit für das nächste Level.“
O'Neill lobte auch Brown und sagte, er sei „wirklich gewachsen“ in eine Führungsrolle. Dieser Sieg bedeutet, dass Nordirland seine Nations-League-Gruppe anführen und den Aufstieg in Liga A schaffen kann, mit Auswirkungen auf die EM-2028-Qualifikation. Der ehemalige Nationalspieler Stephen Craigan nannte es „eine seismische Nacht“ für eine junge Gruppe, die Schlüsselspieler wie Dan Ballard und Conor Bradley vermisste.
„Es gibt einen großen Zusammenhalt in einer jungen Gruppe“, sagte der 23-jährige Torschütze Isaac Price. „Wir genießen es. Es geht darum, Schwung aufzubauen.“
Quelle: BBC Sport Football · Zusammengefasst von HeadlinesBriefing