Michael O'Neill había restado importancia a los recuerdos de la Eurocopa 2016, pero una impresionante victoria por 3-0 sobre Ucrania el viernes por la noche sugiere un futuro emocionante. Su once inicial tenía una edad media de solo 22 años, la más joven para Irlanda del Norte desde la Segunda Guerra Mundial. Ciaron Brown, de Oxford, el único jugador mayor de 25, abrió el marcador en el minuto nueve. O'Neill dio la primera titularidad a Kieran Morrison, de 19 años, cuyo centro llevó a que Isaac Price duplicara la ventaja, antes de que el cabezazo de Brown hiciera el 3-0.
Solo Suecia y Francia habían vencido a Ucrania en los últimos 12 meses; Irlanda del Norte ahora se une a esa lista. Los dos goles de Brown recompensaron su consistencia silenciosa, y ancló una defensa de cinco que registró una tercera portería a cero consecutiva. Los centrales Ruairi Mc Conville, de 21 años, y Tom Atcheson, de 20, impresionaron a O'Neill, quien dijo a BBC Sport: "No tienen techo, sinceramente. Ambos juegan en el Championship pero están listos para el siguiente nivel".
O'Neill también elogió a Brown, diciendo que "realmente ha crecido" en un rol senior. La victoria significa que Irlanda del Norte puede liderar su grupo de la Liga de Naciones y lograr el ascenso a la Liga A, con implicaciones para la clasificación a la Eurocopa 2028. El ex internacional Stephen Craigan lo calificó como "una noche sísmica" para un grupo joven que carecía de jugadores clave como Dan Ballard y Conor Bradley.
"Hay una gran unión en un grupo joven", dijo el goleador Isaac Price, de 23 años. "Lo estamos disfrutando. Se trata de construir impulso".
Fuente: BBC Sport Football · Resumido por HeadlinesBriefing