Michael O'Neill avait minimisé les souvenirs de l'Euro 2016, mais une victoire éclatante 3-0 contre l'Ukraine vendredi soir laisse présager un avenir passionnant. Son équipe de départ avait une moyenne d'âge de seulement 22 ans, la plus jeune pour l'Irlande du Nord depuis la Seconde Guerre mondiale. Ciaron Brown, d'Oxford, seul joueur de plus de 25 ans, a ouvert le score à la neuvième minute. O'Neill a offert une première titularisation à Kieran Morrison, 19 ans, dont le centre a permis à Isaac Price de doubler la mise, avant que la tête de Brown ne scelle le 3-0.
Seuls la Suède et la France avaient battu l'Ukraine au cours des 12 derniers mois ; l'Irlande du Nord rejoint désormais cette liste. Les deux buts de Brown ont récompensé sa constance discrète, et il a ancré une défense à cinq qui a enregistré un troisième clean sheet consécutif. Les défenseurs centraux Ruairi Mc Conville, 21 ans, et Tom Atcheson, 20 ans, ont impressionné O'Neill, qui a déclaré à BBC Sport : « Ils n'ont pas de plafond, honnêtement. Ils jouent tous les deux en Championship mais sont prêts pour le niveau supérieur. »
O'Neill a également loué Brown, affirmant qu'il avait « vraiment grandi » dans un rôle senior. Cette victoire signifie que l'Irlande du Nord peut terminer en tête de son groupe de Ligue des nations et obtenir la promotion en Ligue A, avec des implications pour la qualification à l'Euro 2028. L'ancien international Stephen Craigan a qualifié cela de « nuit sismique » pour un groupe jeune privé de joueurs clés comme Dan Ballard et Conor Bradley.
« Il y a une grande cohésion dans un groupe jeune », a déclaré Isaac Price, 23 ans, buteur. « On adore ça. Il s'agit de créer de l'élan. »
Source: BBC Sport Football · Résumé par HeadlinesBriefing