كان مايكل أونيل قد قلل من ذكريات يورو 2016، لكن الفوز المذهل 3-0 على أوكرانيا مساء الجمعة يشير إلى مستقبل مثير. كان متوسط عمر فريقه الأساسي 22 عامًا فقط، وهو الأصغر لأيرلندا الشمالية منذ الحرب العالمية الثانية. سيارون براون من أكسفورد، اللاعب الوحيد فوق 25 عامًا، افتتح التسجيل في الدقيقة التاسعة. منح أونيل أول مشاركة أساسية لكيران موريسون البالغ من العمر 19 عامًا، والذي أدت عرضيته إلى مضاعفة آيزاك برايس التقدم، قبل أن يصنع رأسية براون الهدف الثالث.
لم يهزم أوكرانيا في آخر 12 شهرًا سوى السويد وفرنسا؛ الآن انضمت أيرلندا الشمالية إلى هذه القائمة. كافأ هدفا براون اتساقه الهادئ، وكان قائدًا لخط دفاع من خمسة سجل نظافة شباكه الثالثة على التوالي. أعجب مدافعا الوسط روري ماك كونفيل (21 عامًا) وتوم أتشيسون (20 عامًا) أونيل، الذي قال لهيئة الإذاعة البريطانية: "بصراحة، لا سقف لهم. كلاهما يلعب في التشامبيونشيب لكنهما جاهزان للمستوى التالي".
كما أشاد أونيل ببراون، قائلاً إنه "نما حقًا" إلى دور قيادي. هذا الفوز يعني أن أيرلندا الشمالية يمكنها تصدر مجموعتها في دوري الأمم وتحقيق الصعود إلى الدوري أ، مع تأثيرات على تصفيات يورو 2028. وصف اللاعب الدولي السابق ستيفن كريغان ذلك بأنه "ليلة زلزالية" لمجموعة شابة تفتقد لاعبين أساسيين مثل دان بالارد وكونور برادلي.
"هناك ترابط كبير في مجموعة شابة،" قال آيزاك برايس، 23 عامًا، مسجل الهدف. "نحن نستمتع بذلك. الأمر يتعلق ببناء الزخم."
المصدر: BBC Sport Football · لخّصه HeadlinesBriefing