Michael O'Neill tinha desvalorizado as memórias do Euro 2016, mas uma vitória impressionante por 3-0 sobre a Ucrânia na noite de sexta-feira sugere um futuro emocionante. O seu onze inicial tinha uma média de idades de apenas 22 anos, a mais jovem para a Irlanda do Norte desde a Segunda Guerra Mundial. Ciaron Brown, do Oxford, o único jogador com mais de 25 anos, abriu o marcador aos nove minutos. O'Neill deu a primeira titularidade a Kieran Morrison, de 19 anos, cujo cruzamento levou a que Isaac Price aumentasse a vantagem, antes do cabeceamento de Brown fazer o 3-0.
Apenas a Suécia e a França tinham derrotado a Ucrânia nos últimos 12 meses; a Irlanda do Norte junta-se agora a essa lista. Os dois golos de Brown recompensaram a sua consistência discreta, e ele ancorou uma defesa de cinco que registou o terceiro jogo sem sofrer golos consecutivo. Os centrais Ruairi Mc Conville, de 21 anos, e Tom Atcheson, de 20, impressionaram O'Neill, que disse à BBC Sport: "Não têm teto, sinceramente. Ambos jogam no Championship mas estão prontos para o próximo nível."
O'Neill também elogiou Brown, dizendo que ele "cresceu mesmo" num papel sénior. Esta vitória significa que a Irlanda do Norte pode liderar o seu grupo da Liga das Nações e conquistar a promoção à Liga A, com implicações para a qualificação para o Euro 2028. O antigo internacional Stephen Craigan classificou-a como "uma noite sísmica" para um grupo jovem que não contou com jogadores-chave como Dan Ballard e Conor Bradley.
"Há uma grande união num grupo jovem", disse o goleador Isaac Price, de 23 anos. "Estamos a adorar. Trata-se de construir dinâmica."
Fonte: BBC Sport Football · Resumido por HeadlinesBriefing