মাইকেল ও'নিল ইউরো ২০১৬-এর স্মৃতি নিয়ে আগে থেকেই কথা কমিয়ে রেখেছিলেন, কিন্তু শুক্রবার রাতে ইউক্রেনের বিরুদ্ধে ৩-০ গোলের জয় উত্তেজনাপূর্ণ ভবিষ্যতের ইঙ্গিত দেয়। তার প্রারম্ভিক একাদশের গড় বয়স মাত্র ২২ বছর, যা দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের পর উত্তর আয়ারল্যান্ডের জন্য সর্বকনিষ্ঠ। অক্সফোর্ডের সিয়ারন ব্রাউন, ২৫ বছরের বেশি বয়সী একমাত্র খেলোয়াড়, নবম মিনিটে গোল করে এগিয়ে দেন। ও'নিল ১৯ বছর বয়সী কিরান মরিসনকে প্রথম একাদশে সুযোগ দেন, যার ক্রস থেকে আইজাক প্রাইস ব্যবধান দ্বিগুণ করেন, তারপর ব্রাউনের হেডারে স্কোর ৩-০ হয়।
গত ১২ মাসে শুধু সুইডেন ও ফ্রান্সই ইউক্রেনকে হারিয়েছিল; এখন উত্তর আয়ারল্যান্ড সেই তালিকায় যোগ দিল। ব্রাউনের দুটি গোল তার স্থির ধারাবাহিকতার পুরস্কার, এবং তিনি পাঁচ সদস্যের রক্ষণভাগকে নেতৃত্ব দেন যা টানা তৃতীয় ক্লিন শিট নিশ্চিত করে। সেন্টার-ব্যাক রুইরি ম্যাক কনভিল (২১) এবং টম অ্যাটচেসন (২০) ও'নিলকে মুগ্ধ করেন, যিনি বিবিসি স্পোর্টকে বলেছেন: "সত্যি বলতে তাদের কোনো সীমা নেই। তারা দুজনেই চ্যাম্পিয়নশিপে খেলছে কিন্তু পরবর্তী স্তরের জন্য প্রস্তুত।"
ও'নিল ব্রাউনেরও প্রশংসা করে বলেন, তিনি সিনিয়র ভূমিকায় "সত্যিই পরিণত" হয়েছেন। এই জয়ের অর্থ উত্তর আয়ারল্যান্ড নেশনস লিগ গ্রুপের শীর্ষে থেকে লিগ এ-তে উন্নীত হতে পারবে, যা ইউরো ২০২৮ বাছাইপর্বে প্রভাব ফেলবে। সাবেক আন্তর্জাতিক স্টিফেন ক্রেগান একে বলেছেন ড্যান ব্যালার্ড ও কনর ব্র্যাডলির মতো মূল খেলোয়াড়বিহীন তরুণ দলের জন্য "ভূমিকম্পের রাত"।
"তরুণ দলে একটি বড় ঐক্য আছে," বলেছেন ২৩ বছর বয়সী গোলদাতা আইজাক প্রাইস। "আমরা এটা উপভোগ করছি। এটা গতি তৈরির ব্যাপার।"
উৎস: BBC Sport Football · সারাংশ: HeadlinesBriefing