Para ilmuwan telah menemukan virus yang sedikit manusia, membawa gen yang dicurinya dari nenek moyang kita sekitar 100.000 tahun yang lalu. Dan virus ini mungkin menggunakan gen kita sendiri untuk menginfeksi kita. Studi sebelumnya telah menunjukkan bahwa virus dapat mengambil gen dari inangnya. Namun penemuan baru ini, dilaporkan pada hari Kamis di jurnal Science, mungkin merupakan contoh pertama yang diketahui dari virus dengan gen manusia yang diperoleh dalam sejarah evolusi baru-baru ini.

"Yang ini lebih dekat ke rumah," kata Nels Elde, seorang ahli biologi evolusi di Universitas Utah yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut. Cara virus bereplikasi membuat mereka sangat pandai mencuri DNA. Mereka menginfeksi sel, lalu mengambil alih mesinnya dengan menyuntikkan gen mereka sendiri. Sel yang terinfeksi dipaksa untuk membuat salinan gen virus, bersama dengan protein yang mengemasnya menjadi virus baru. Virus baru meledak dari sel yang terinfeksi, yang mati. Kadang-kadang proses ini salah, dan sepotong DNA inang terbungkus ke dalam gen virus baru. Kesalahan molekuler ini dapat menjadi ancaman bagi kesehatan manusia. Virus yang menginfeksi bakteri, misalnya, dapat menempel pada gen yang digunakan bakteri untuk melawan antibiotik. Gen-gen ini tidak memberikan keuntungan langsung bagi virus, tetapi mereka dapat mewariskan DNA ke bakteri lain yang mereka infeksi. Itulah salah satu cara resistensi antibiotik menyebar.

Sekarang para ilmuwan telah menemukan virus yang mengambil gen dari manusia. Cedric Feschotte, seorang ahli biologi di Universitas Cornell, dan rekan-rekannya menemukannya saat memindai database gen virus. Dr. Feschotte dan rekan-rekannya menemukan gen manusia dalam virus moluskum kontagiosum, kerabat jauh cacar. Virus ini menyebabkan luka kecil pada kulit yang biasanya hilang setelah beberapa bulan. Virus ini hanya menginfeksi manusia, seringkali anak-anak. Gen manusia yang dimaksud, BC200, misterius. Di otak, ia menghasilkan molekul RNA yang tujuannya belum diketahui para ilmuwan. Beberapa peneliti berspekulasi bahwa BC200 membantu mengontrol tingkat produksi protein oleh sel-sel otak.

Gen BC200 dalam virus moluskum kontagiosum memiliki beberapa mutasi yang tidak ditemukan dalam versi yang dibawa manusia. Mutasi-mutasi itu terakumulasi sejak virus mengambilnya dari nenek moyang kita, memungkinkan Dr. Feschotte dan rekan-rekannya memperkirakan bahwa virus mencuri gen kita sekitar 100.000 tahun yang lalu. Dr. Feschotte belum menemukan virus tanpa BC200, sebuah tanda bahwa mereka menggunakan gen manusia untuk keuntungan mereka.