Wissenschaftler haben ein Virus entdeckt, das ein winziges bisschen menschlich ist und ein Gen trägt, das es vor etwa 100.000 Jahren von unseren Vorfahren gestohlen hat. Und dieses Virus könnte unser eigenes Gen nutzen, um uns zu infizieren. Frühere Studien haben gezeigt, dass Viren Gene von ihren Wirten aufnehmen können. Aber die neue Entdeckung, die am Donnerstag in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, könnte der erste bekannte Fall eines Virus mit einem menschlichen Gen sein, das in der jüngeren Evolutionsgeschichte erworben wurde.

„Dieser trifft näher zu Hause“, sagte Nels Elde, Evolutionsbiologe an der University of Utah, der nicht an der Forschung beteiligt war. Die Art und Weise, wie Viren sich replizieren, macht sie besonders gut darin, DNA zu stehlen. Sie infizieren eine Zelle, kapern dann ihre Maschinerie, indem sie ihre eigenen Gene injizieren. Die infizierte Zelle wird gezwungen, Kopien der viralen Gene sowie Proteine herzustellen, die sie in neue Viren verpacken. Die neuen Viren explodieren aus der infizierten Zelle, die stirbt. Manchmal geht dieser Prozess schief, und ein Stück der Wirts-DNA wird in die neuen viralen Gene eingebunden. Dieser molekulare Fehler kann eine Bedrohung für die menschliche Gesundheit darstellen. Viren, die Bakterien infizieren, können sich beispielsweise an Gene heften, die die Bakterien zur Resistenz gegen Antibiotika verwendeten. Diese Gene nützen den Viren nichts direkt, aber sie können die DNA an andere Bakterien weitergeben, die sie infizieren. Das ist eine Art, wie Antibiotikaresistenz verbreitet wird.

Jetzt haben Wissenschaftler ein Virus entdeckt, das ein Gen von Menschen aufgenommen hat. Cedric Feschotte, ein Biologe an der Cornell University, und seine Kollegen fanden es, als sie Datenbanken viraler Gene durchsuchten. Dr. Feschotte und seine Kollegen entdeckten das menschliche Gen im Molluscum-contagiosum-Virus, einem entfernten Verwandten der Pocken. Es verursacht kleine Wunden auf der Haut, die typischerweise nach einigen Monaten verschwinden. Es infiziert nur Menschen, oft Kinder. Das betreffende menschliche Gen, BC200, ist rätselhaft. Im Gehirn produziert es ein RNA-Molekül, dessen Zweck Wissenschaftler noch nicht bestimmt haben. Einige Forscher spekulieren, dass BC200 hilft, die Rate zu kontrollieren, mit der Gehirnzellen Proteine herstellen.

Das BC200-Gen im Molluscum-contagiosum-Virus hat einige Mutationen, die in der von Menschen getragenen Version nicht vorkommen. Diese Mutationen haben sich seit der Aufnahme des Gens von unseren Vorfahren angesammelt, was Dr. Feschotte und seinen Kollegen erlaubt, zu schätzen, dass das Virus unser Gen vor etwa 100.000 Jahren gestohlen hat. Dr. Feschotte hat kein Virus ohne BC200 gefunden, ein Zeichen dafür, dass sie das menschliche Gen zu ihrem Vorteil nutzen.