Cientistas descobriram um vírus que é um pouco humano, carregando um gene que roubou de nossos ancestrais há cerca de 100.000 anos. E este vírus pode estar usando nosso próprio gene para nos infectar. Estudos anteriores demonstraram que vírus podem capturar genes de seus hospedeiros. Mas a nova descoberta, relatada na quinta-feira na revista Science, pode ser o primeiro caso conhecido de um vírus com um gene humano adquirido na história evolutiva recente.
"Este está mais perto de casa," disse Nels Elde, biólogo evolutivo da Universidade de Utah que não esteve envolvido na pesquisa. A forma como os vírus se replicam os torna particularmente bons em roubar DNA. Eles infectam uma célula, então cooptam sua maquinaria injetando seus próprios genes. A célula infectada é forçada a fazer cópias dos genes virais, juntamente com proteínas que os empacotam em novos vírus. Os novos vírus explodem da célula infectada, que morre. Às vezes esse processo dá errado, e um trecho do DNA do hospedeiro é agrupado nos novos genes virais. Este erro molecular pode representar uma ameaça à saúde humana. Vírus que infectam bactérias, por exemplo, podem agarrar-se a genes que as bactérias estavam usando para resistir a antibióticos. Esses genes não fazem nenhum bem direto aos vírus, mas podem passar o DNA para outras bactérias que infectam. Essa é uma forma pela qual a resistência a antibióticos se espalha.
Agora cientistas descobriram um vírus que capturou um gene de humanos. Cedric Feschotte, biólogo da Universidade Cornell, e seus colegas o encontraram enquanto escaneavam bancos de dados de genes virais. O Dr. Feschotte e seus colegas descobriram o gene humano no vírus do molusco contagioso, um parente distante da varíola. Causa pequenas feridas na pele que geralmente desaparecem após alguns meses. Infecta apenas humanos, frequentemente crianças. O gene humano em questão, BC200, é misterioso. No cérebro, produz uma molécula de RNA cujo propósito os cientistas ainda não determinaram. Alguns pesquisadores especulam que BC200 ajuda a controlar a taxa na qual as células cerebrais produzem proteínas.
O gene BC200 no vírus do molusco contagioso tem algumas mutações não encontradas na versão carregada por pessoas. Essas mutações se acumularam desde que o vírus o capturou de nossos ancestrais, permitindo ao Dr. Feschotte e seus colegas estimar que o vírus roubou nosso gene há cerca de 100.000 anos. O Dr. Feschotte não encontrou um vírus sem BC200, um sinal de que eles estão usando o gene humano a seu favor.