Cientistas descobriram o VIPR, um poderoso sistema de direcionamento genético em vírus que precede o CRISPR e pode ser ainda mais eficaz. O sistema, encontrado nos próprios vírus, parece ter mais de quatro bilhões de anos e representa um ancestral evolutivo do CRISPR, de acordo com dois artigos publicados na Science.

Ao contrário do CRISPR, que foi descoberto em bactérias e outros micróbios como defesa contra vírus invasores, o VIPR foi encontrado em vírus. Ele pode direcionar uma variedade maior de sequências genéticas, permitindo alterar mais do genoma. As moléculas também são menores, tornando-as potencialmente mais fáceis de entregar nas células.

"O tamanho incrivelmente pequeno do VIPR torna esses sistemas ferramentas transformadoras para a engenharia genômica", disse Philip Kranzusch, microbiologista da Harvard Medical School que não participou da pesquisa.

Jennifer Doudna, bioquímica da Universidade da Califórnia, Berkeley, que compartilhou o Prêmio Nobel de 2020 por aproveitar o CRISPR, coescreveu os estudos. Ela começou a investigar como o editor genético natural evoluiu, perguntando-se "Tinha que vir de algum lugar." Sua equipe, incluindo Peter Yoon e Kenneth Loi, analisou 2,3 milhões de proteínas para rastrear as origens de moléculas semelhantes ao CRISPR.