科学者たちは、CRISPRよりも古く、さらに効果的である可能性がある、ウイルスに存在する強力な遺伝子標的システムであるVIPRを発見しました。Science誌に掲載された2本の論文によると、ウイルス自体に見つかったこのシステムは40億年以上前のもので、CRISPRの進化的祖先を表していると考えられています。

侵入ウイルスに対する防御としてバクテリアや他の微生物で発見されたCRISPRとは異なり、VIPRはウイルスで発見されました。より多様な遺伝子配列を標的とすることができ、ゲノムのより多くの部分を変更することが可能です。分子もより小さいため、細胞への送達が潜在的に容易になります。

ハーバード医科大学の微生物学者Philip Kranzusch氏は、「VIPRの信じられないほど小さなサイズは、これらのシステムをゲノム工学のための変革的なツールにする」と述べています。同氏はこの研究には関与していません。

CRISPRを活用した功績で2020年ノーベル賞を共有したカリフォルニア大学バークレー校の生化学者Jennifer Doudna氏が、これらの研究を共著しました。彼女は自然の遺伝子エディターがどのように進化したかを調査し始め、「それはどこかから来なければならなかった」と考えました。彼女のチームにはPeter Yoon氏とKenneth Loi氏が含まれ、CRISPR様分子の起源をたどるために230万個のタンパク質を分析しました。