Ilmuwan telah menemukan VIPR, sistem penargetan gen yang kuat dalam virus yang mendahului CRISPR dan mungkin bahkan lebih efektif. Sistem ini, yang ditemukan dalam virus itu sendiri, tampaknya berusia lebih dari empat miliar tahun dan mewakili nenek moyang evolusioner CRISPR, menurut dua makalah yang diterbitkan di Science.

Berbeda dengan CRISPR, yang ditemukan dalam bakteri dan mikroba lain sebagai pertahanan terhadap virus penyerang, VIPR ditemukan dalam virus. Ia dapat menargetkan berbagai sekuens genetik yang lebih luas, memungkinkan untuk mengubah lebih banyak genom. Molekulnya juga lebih kecil, membuatnya potensial lebih mudah dikirimkan ke dalam sel.

"Ukuran VIPR yang sangat kecil menjadikan sistem ini alat transformatif untuk rekayasa genom," kata Philip Kranzusch, mikrobiolog di Harvard Medical School yang tidak terlibat dalam penelitian.

Jennifer Doudna, biokimiawan di University of California, Berkeley, yang berbagi Nobel 2020 untuk memanfaatkan CRISPR, menjadi ko-penulis studi. Ia mulai menyelidiki bagaimana editor gen alami berevolusi, bertanya "Ini pasti berasal dari suatu tempat." Timnya, termasuk Peter Yoon dan Kenneth Loi, menganalisis 2,3 juta protein untuk melacak asal molekuler seperti CRISPR.