اكتشف العلماء فيروسًا هو جزء صغير من الإنسان، يحمل جينًا سرقه من أسلافنا منذ حوالي 100,000 عام. وقد يستخدم هذا الفيروس جيننا الخاص لإصابتنا. أظهرت الدراسات السابقة أن الفيروسات يمكنها التقاط الجينات من مضيفيها. لكن الاكتشاف الجديد، الذي نُشر يوم الخميس في مجلة Science، قد يكون أول حالة معروفة لفيروس يكتسب جينًا بشريًا في التاريخ التطوري الحديث.

"هذا أقرب إلى المنزل،" قال Nels Elde، عالم الأحياء التطورية في جامعة يوتا الذي لم يشارك في البحث. طريقة تكاثر الفيروسات تجعلها جيدة بشكل خاص في سرقة الحمض النووي. تصيب خلية، ثم تستولي على آليتها عن طريق حقن جيناتها الخاصة. تُجبر الخلية المصابة على عمل نسخ من الجينات الفيروسية، جنبًا إلى جنب مع البروتينات التي تحزمها في فيروسات جديدة. تنفجر الفيروسات الجديدة من الخلية المصابة، التي تموت. أحيانًا تسير هذه العملية بشكل خاطئ، ويتم حزم جزء من الحمض النووي للمضيف في الجينات الفيروسية الجديدة. يمكن أن يشكل هذا الخطأ الجزيئي تهديدًا لصحة الإنسان. على سبيل المثال، يمكن للفيروسات التي تصيب البكتيريا أن تتعلق بالجينات التي كانت البكتيريا تستخدمها لمقاومة المضادات الحيوية. هذه الجينات لا تفيد الفيروسات بشكل مباشر، لكنها يمكنها تمرير الحمض النووي إلى بكتيريا أخرى تصيبها. هذه إحدى الطرق التي تنتشر بها مقاومة المضادات الحيوية.

الآن اكتشف العلماء فيروسًا التقط جينًا من البشر. Cedric Feschotte، عالم أحياء في جامعة كورنيل، وزملاؤه وجدوه أثناء مسحهم لقواعد بيانات الجينات الفيروسية. اكتشف الدكتور فشوت وزملاؤه الجين البشري في فيروس المليساء المعدية، وهو قريب بعيد للجدري. يسبب تقرحات صغيرة على الجلد تختفي عادة بعد بضعة أشهر. يصيب البشر فقط، غالبًا الأطفال. الجين البشري المعني، BC200، غامض. في الدماغ، ينتج جزيء RNA لم يحدد العلماء غرضه بعد. يتكهن بعض الباحثين أن BC200 يساعد في التحكم في معدل صنع خلايا الدماغ للبروتينات.

جين BC200 في فيروس المليساء المعدية لديه بعض الطفرات غير الموجودة في النسخة التي يحملها الناس. تراكمت تلك الطفرات منذ أن التقط الفيروس الجين من أسلافنا، مما سمح للدكتور فشوت وزملائه بتقدير أن الفيروس سرق جيننا منذ حوالي 100,000 عام. لم يجد الدكتور فشوت فيروسًا بدون BC200، وهي علامة على أنهم يستخدمون الجين البشري لصالحهم.