Des scientifiques ont découvert un virus qui est un tout petit peu humain, portant un gène qu'il a volé à nos ancêtres il y a environ 100 000 ans. Et ce virus pourrait utiliser notre propre gène pour nous infecter. Des études précédentes ont démontré que les virus peuvent capter des gènes de leurs hôtes. Mais la nouvelle découverte, rapportée jeudi dans la revue Science, pourrait être le premier cas connu d'un virus avec un gène humain acquis dans l'histoire évolutive récente.

"Celui-ci est plus proche de la maison," a déclaré Nels Elde, biologiste évolutionniste à l'Université de l'Utah qui n'a pas participé à la recherche. La façon dont les virus se répliquent les rend particulièrement doués pour voler l'ADN. Ils infectent une cellule, puis cooptent sa machinerie en injectant leurs propres gènes. La cellule infectée est forcée de faire des copies des gènes viraux, ainsi que des protéines qui les emballent dans de nouveaux virus. Les nouveaux virus explosent de la cellule infectée, qui meurt. Parfois ce processus déraille, et un segment de l'ADN de l'hôte est regroupé dans les nouveaux gènes viraux. Cette erreur moléculaire peut constituer une menace pour la santé humaine. Les virus qui infectent les bactéries, par exemple, peuvent s'accrocher à des gènes que les bactéries utilisaient pour résister aux antibiotiques. Ces gènes ne font aucun bien direct aux virus, mais ils peuvent transmettre l'ADN à d'autres bactéries qu'ils infectent. C'est une façon dont la résistance aux antibiotiques se propage.

Maintenant, des scientifiques ont découvert un virus qui a capté un gène des humains. Cedric Feschotte, biologiste à l'Université Cornell, et ses collègues l'ont trouvé en parcourant des bases de données de gènes viraux. Le Dr Feschotte et ses collègues ont découvert le gène humain dans le virus du molluscum contagiosum, un parent éloigné de la variole. Il provoque de petites lésions cutanées qui disparaissent généralement après quelques mois. Il n'infecte que les humains, souvent les enfants. Le gène humain en question, BC200, est mystérieux. Dans le cerveau, il produit une molécule d'ARN dont le but n'a pas encore été déterminé par les scientifiques. Certains chercheurs spéculent que BC200 aide à contrôler le taux auquel les cellules cérébrales fabriquent des protéines.

Le gène BC200 dans le virus du molluscum contagiosum a quelques mutations non trouvées dans la version portée par les humains. Ces mutations se sont accumulées depuis que le virus l'a capté de nos ancêtres, permettant au Dr Feschotte et à ses collègues d'estimer que le virus a volé notre gène il y a environ 100 000 ans. Le Dr Feschotte n'a pas trouvé de virus sans BC200, un signe qu'ils utilisent le gène humain à leur avantage.