Los científicos han descubierto un virus que es un poco humano, portando un gen que robó de nuestros ancestros hace aproximadamente 100.000 años. Y este virus podría estar usando nuestro propio gen para infectarnos. Estudios previos han demostrado que los virus pueden tomar genes de sus huéspedes. Pero el nuevo descubrimiento, reportado el jueves en la revista Science, podría ser el primer caso conocido de un virus con un gen humano adquirido en la historia evolutiva reciente.

"Este está más cerca de casa", dijo Nels Elde, biólogo evolutivo de la Universidad de Utah que no participó en la investigación. La forma en que los virus se replican los hace particularmente buenos para robar ADN. Infectan una célula, luego cooptan su maquinaria inyectando sus propios genes. La célula infectada se ve forzada a hacer copias de los genes virales, junto con proteínas que los empaquetan en nuevos virus. Los nuevos virus explotan de la célula infectada, que muere. A veces este proceso sale mal, y un tramo del ADN del huésped se incluye en los nuevos genes virales. Este error molecular puede representar una amenaza para la salud humana. Los virus que infectan bacterias, por ejemplo, pueden engancharse a genes que las bacterias estaban usando para resistir antibióticos. Estos genes no hacen ningún bien directo a los virus, pero pueden pasar el ADN a otras bacterias que infectan. Así es como se propaga la resistencia a los antibióticos.

Ahora los científicos han descubierto un virus que ha tomado un gen de los humanos. Cedric Feschotte, biólogo de la Universidad de Cornell, y sus colegas lo encontraron mientras escaneaban bases de datos de genes virales. El Dr. Feschotte y sus colegas descubrieron el gen humano en el virus del molusco contagioso, un pariente lejano de la viruela. Causa pequeñas llagas en la piel que normalmente desaparecen después de unos meses. Solo infecta humanos, a menudo niños. El gen humano en cuestión, BC200, es misterioso. En el cerebro, produce una molécula de ARN cuyo propósito los científicos aún no han determinado. Algunos investigadores especulan que BC200 ayuda a controlar la tasa a la que las células cerebrales producen proteínas.

El gen BC200 en el virus del molusco contagioso tiene algunas mutaciones no encontradas en la versión que portan las personas. Esas mutaciones se han acumulado desde que el virus lo tomó de nuestros ancestros, permitiendo al Dr. Feschotte y sus colegas estimar que el virus robó nuestro gen hace aproximadamente 100.000 años. El Dr. Feschotte no ha encontrado un virus sin BC200, una señal de que están usando el gen humano para su beneficio.