科学者たちは、ほんの少し人間らしいウイルスを発見しました。それは約10万年前に私たちの祖先から盗んだ遺伝子を持っています。そしてこのウイルスは、私たち自身の遺伝子を使って私たちに感染している可能性があります。これまでの研究で、ウイルスは宿主から遺伝子を取り込むことができることが示されています。しかし、木曜日にサイエンス誌で報告されたこの新しい発見は、最近の進化の歴史においてヒト遺伝子を獲得したウイルスの最初の既知の例かもしれません。

「これはより身近なものです」と、研究に関与していないユタ大学の進化生物学者Nels Elde氏は述べています。ウイルスの複製方法は、DNAを盗むのに特に適しています。ウイルスは細胞に感染し、自身の遺伝子を注入してその機構を乗っ取ります。感染した細胞は、ウイルス遺伝子のコピーと、それらを新しいウイルスにパッケージするタンパク質を作らされます。新しいウイルスは感染した細胞から爆発的に放出され、細胞は死にます。このプロセスが時々誤作動を起こし、宿主DNAの一部が新しいウイルス遺伝子にバンドルされることがあります。この分子エラーは人間の健康に脅威をもたらす可能性があります。例えば、細菌に感染するウイルスは、細菌が抗生物質に抵抗するために使用していた遺伝子に付着することがあります。これらの遺伝子はウイルスに直接的な利益をもたらしませんが、感染した他の細菌にDNAを渡すことができます。これが抗生物質耐性が広がる一つの方法です。

今度は科学者たちが、人間から遺伝子を取り込んだウイルスを発見しました。コーネル大学の生物学者Cedric Feschotte氏と彼の同僚は、ウイルス遺伝子のデータベースをスキャン中にそれを発見しました。フェショット博士と同僚は、伝染性軟属腫ウイルス（天然痘の遠縁）にヒト遺伝子を発見しました。このウイルスは皮膚に小さなただれを引き起こし、通常数ヶ月で消えます。人間にのみ感染し、多くの場合子供です。問題のヒト遺伝子BC200は謎に包まれています。脳内では、科学者がまだその目的を特定できていないRNA分子を生成します。一部の研究者は、BC200が脳細胞がタンパク質を作る速度を制御するのに役立つと推測しています。

伝染性軟属腫ウイルスのBC200遺伝子には、人間が持つバージョンには見られないいくつかの変異があります。これらの変異は、ウイルスが私たちの祖先から遺伝子を取り込んでから蓄積されており、フェショット博士と同僚はウイルスが約10万年前に私たちの遺伝子を盗んだと推定することができました。フェショット博士はBC200を持たないウイルスを発見しておらず、これはウイルスがヒト遺伝子を自分たちの利益のために利用している証拠です。