NASA ने शुक्रवार को एक लंबे समय से प्रतीक्षित "प्रस्ताव अनुरोध" जारी किया, जिसमें अमेरिकी वाणिज्यिक अंतरिक्ष उद्योग को निजी अंतरिक्ष स्टेशन विकसित करने के लिए आमंत्रित किया गया है, जो 2030 तक अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की जगह ले सकते हैं। 360 पृष्ठों के कवर पत्र में एजेंसी ने अपना लक्ष्य बताया: "इससे सुनिश्चित होगा कि NASA के पास LEO में चालक दल के सदस्यों द्वारा विज्ञान और अन्वेषण के लिए निरंतर मानव उपस्थिति बनी रहे।" उद्योग की प्रतिक्रियाएँ 8 दिसंबर तक देय हैं, और NASA इस चरण में "दो या अधिक" ठेकेदारों का चयन करने की योजना बना रहा है, जिसका अंतिम निर्णय अप्रैल तक अपेक्षित है।
NASA प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने कहा कि एजेंसी निम्न पृथ्वी कक्षा में अपनी उपस्थिति कभी नहीं छोड़ेगी। "हमें अनुसंधान करने, तकनीकें विकसित करने, चालक दलों को प्रशिक्षित करने और चंद्रमा तथा मंगल के मिशनों की तैयारी के लिए एक स्थान की निरंतर आवश्यकता रहेगी," उन्होंने कहा। संभावित बोली लगाने वालों में Axiom Space, Voyager Space और Vast Space शामिल हैं। Blue Origin ने पिछले दौर का वित्तपोषण जीता था, लेकिन कार्यक्रम के प्रति उसकी प्रतिबद्धता पर सवाल बने हुए हैं, और SpaceX के फिलहाल बोली लगाने की संभावना कम दिखती है।
चरण 1 के विजेताओं को कम से कम 1 करोड़ डॉलर की गारंटी मिलेगी, और अनुबंध के भावी चरण अरबों डॉलर के होंगे। अगले वर्ष शुरू होने वाला चरण 2 अंतरिक्ष स्टेशनों के विकास और प्रमाणन के लिए वित्तपोषण करेगा, जबकि चरण 3 में निजी स्टेशनों तक NASA के अंतरिक्ष यात्रियों के लिए कम से कम चार मिशनों की खरीद शामिल होगी।
परिवहन एक प्रमुख चिंता बनी हुई है। SpaceX अपने Crew Dragon यान को यथाशीघ्र सेवानिवृत्त करने की योजना बना रहा है, और उसने निजी स्टेशन संचालकों को सीटें बेचने की पेशकश नहीं की है। इसके जवाब में NASA ने Boeing के Starliner यान को प्रमाणित करने के प्रयासों के समर्थन में 35.9 करोड़ डॉलर अतिरिक्त दिए। नया अनुरोध और आगे जाता है: बोली लगाने वालों को हस्ताक्षरित परिवहन अनुबंध दिखाने की आवश्यकता नहीं है, और NASA पहले चार सेवा मिशनों के लिए परिवहन उपलब्ध कराने की पेशकश करता है। NASA का अनुमान है कि 2030 में चार-सीट वाली चालक दल उड़ान की लागत 32.5 करोड़ डॉलर और कार्गो उड़ान की लागत 30 करोड़ डॉलर होगी।
स्रोत: Ars Technica · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित