La NASA publicó el viernes una esperada "solicitud de propuestas" que invita a la industria espacial comercial de Estados Unidos a desarrollar estaciones espaciales privadas que podrían suceder a la Estación Espacial Internacional tan pronto como en 2030. En una carta de presentación de 360 páginas, la agencia expuso su objetivo: "Esto garantizará que la NASA mantenga una presencia humana sostenida en LEO para que los miembros de la tripulación realicen ciencia y exploración". Las respuestas de la industria deben entregarse el 8 de diciembre, y la NASA planea seleccionar "dos o más" contratistas en esta fase, con una decisión final prevista para abril.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, afirmó que la agencia nunca renunciará a su presencia en la órbita terrestre baja. "Seguiremos necesitando un lugar para realizar investigaciones, desarrollar tecnologías, entrenar tripulaciones y prepararnos para las misiones a la Luna y Marte", dijo. Entre los probables licitadores figuran Axiom Space, Voyager Space y Vast Space. Blue Origin ganó una ronda anterior de financiación, pero persisten dudas sobre su compromiso con el programa, y SpaceX parece poco probable que participe por ahora.
Los ganadores de la fase 1 recibirán una garantía de al menos 100 millones de dólares, y las fases futuras del contrato valdrán miles de millones. La fase 2, que comienza el próximo año, financiará el desarrollo y la certificación de las estaciones espaciales, mientras que la fase 3 implicará la compra de al menos cuatro misiones para astronautas de la NASA a las estaciones privadas.
El transporte sigue siendo una preocupación clave. SpaceX planea retirar su nave Crew Dragon lo antes posible y no ha ofrecido vender asientos a los operadores de estaciones privadas. En respuesta, la NASA aportó 359 millones de dólares adicionales para respaldar los esfuerzos de Boeing por certificar su nave Starliner. La nueva solicitud va más allá: los licitadores no necesitan presentar un contrato de transporte firmado, y la NASA ofrece proporcionar el transporte para las primeras cuatro misiones de servicio. La agencia estima que un vuelo tripulado de cuatro asientos en 2030 costará 325 millones de dólares, y un vuelo de carga, 300 millones.
Fuente: Ars Technica · Resumido por HeadlinesBriefing