NASAは金曜日、長らく待たれていた「提案依頼書」を公表し、米国の商業宇宙産業に対して、早ければ2030年に国際宇宙ステーションの後継となる民間宇宙ステーションの開発を呼びかけました。360ページに及ぶ添付書類で、同機関は目標を次のように述べています。「これにより、NASAは低軌道において乗組員が科学と探査を行うための持続的な有人プレゼンスを確保できる。」業界からの回答は12月8日が期限で、NASAはこの段階で「2社以上」の契約企業を選定し、最終決定は4月に行う予定です。
NASAのジャレッド・アイザックマン長官は、同機関が低地球軌道での存在を決して手放さないと述べました。「研究を行い、技術を開発し、乗組員を訓練し、月や火星へのミッションに備えるための場所が今後も必要です」と彼は語りました。入札が見込まれる企業には、Axiom Space、Voyager Space、Vast Spaceなどがあります。Blue Originは以前の資金提供ラウンドで勝利しましたが、同プログラムへの本気度には疑問が残ります。SpaceXは、当面は入札しない見込みです。
フェーズ1の勝者には少なくとも1億ドルが保証され、契約の今後のフェーズは数十億ドル規模になります。来年開始されるフェーズ2では宇宙ステーションの開発と認証に資金が充てられ、フェーズ3では民間ステーションへのNASA宇宙飛行士の任務を少なくとも4回購入する予定です。
輸送は依然として重要な課題です。SpaceXは乗員輸送機Crew Dragonをできるだけ早く退役させる計画で、民間ステーション運営者への座席販売は申し出ていません。これを受けてNASAは、ボーイングのStarliner宇宙船の認証取得を支援するため、追加で3億5900万ドルを提供しました。今回の依頼書はさらに踏み込んでおり、入札者は輸送に関する署名済み契約を提示する必要がなく、NASAは最初の4回の運用任務の輸送を提供するとしています。NASAは、2030年の4座席乗員飛行の費用を3億2500万ドル、貨物飛行を3億ドルと見積もっています。
出典: Ars Technica · 要約：HeadlinesBriefing