أصدرت ناسا يوم الjumعة «طلب مقترحات» طال انتظاره، تدعو فيه صناعة الفضاء التجارية في الولايات المتحدة إلى تطوير محطات فضائية خاصة قد تخلف المحطة الفضائية الدولية في وقت مبكر يصل إلى عام 2030. وفي خطاب تغطية من 360 صفحة، أعلنت الوكالة هدفها: «سيضمن ذلك أن تحافظ ناسا على وجود بشري مستمر في مدار الأرض المنخفض لكي يقوم أفراد الطاقم بالعلوم والاستكشاف». وتُستحق ردود الصناعة في 8 ديسمبر، وتخطط ناسا لاختيار «اثنين أو أكثر» من المتعاقدين في هذه المرحلة، على أن يصدر القرار النهائي في أبريل.
وقال مدير ناسا جاريد إيزاكمان إن الوكالة لن تتخلى أبدًا عن وجودها في مدار الأرض المنخفض. وأضاف: «سنظل بحاجة إلى مكان لإجراء الأبحاث وتطوير التقنيات وتدريب الطواقم والاستعداد للمهمات إلى القمر والمريخ». ومن المتوقع أن يتقدم بعروض كل من Axiom Space وVoyager Space وVast Space. وفازت Blue Origin بتمويل في جولة سابقة، لكن تبقى تساؤلات حول التزامها بالبرنامج، ويبدو أن SpaceX غير مرجحة للتقدم حاليًا.
سيضمن الفائزون في المرحلة الأولى حصولهم على ما لا يقل عن 100 مليون دولار، وستبلغ قيمة المراحل المقبلة من العقد مليارات الدولارات. وستموّل المرحلة الثانية، التي تبدأ العام المقبل، تطوير المحطات الفضائية واعتمادها، بينما ستشمل المرحلة الثالثة شراء ما لا يقل عن أربع مهمات لرواد ناسا إلى المحطات الخاصة.
ويبقى النقل مصدر قلق رئيسي. تخطط SpaceX لسحب مركبتها Crew Dragon من الخدمة في أقرب وقت، ولم تعرض بيع مقاعد لمشغلي المحطات الخاصة. وردًا على ذلك، قدمت ناسا تمويلًا إضافيًا قدره 359 مليون دولار لدعم جهود Boeing لاعتماد مركبتها Starliner. ويذهب الطلب الجديد أبعد من ذلك: لا يحتاج المتقدمون إلى تقديم عقد نقل موقع، وتعرض ناسا توفير النقل للمهمات الخدمية الأربع الأولى. وتقدّر ناسا تكلفة رحلة طاقم بأربعة مقاعد في 2030 بـ 325 مليون دولار، وتكلفة رحلة شحن بـ 300 مليون دولار.
المصدر: Ars Technica · لخّصه HeadlinesBriefing