La NASA a publié vendredi une « demande de propositions » très attendue, invitant l'industrie spatiale commerciale américaine à développer des stations spatiales privées qui pourraient succéder à la Station spatiale internationale dès 2030. Dans une lettre d'accompagnement de 360 pages, l'agence a énoncé son objectif : « Cela garantira à la NASA une présence humaine durable en orbite terrestre basse pour que les membres d'équipage mènent des travaux scientifiques et d'exploration. » Les réponses de l'industrie sont attendues pour le 8 décembre, et la NASA prévoit de sélectionner « deux contractants ou plus » lors de cette phase, avec une décision finale attendue en avril.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a affirmé que l'agence n'abandonnerait jamais sa présence en orbite terrestre basse. « Nous continuerons d'avoir besoin d'un lieu pour mener des recherches, développer des technologies, former les équipages et préparer les missions vers la Lune et Mars », a-t-il déclaré. Parmi les candidats probables figurent Axiom Space, Voyager Space et Vast Space. Blue Origin a remporté un précédent financement, mais son engagement envers le programme reste incertain, et SpaceX semble peu susceptible de se porter candidat pour l'instant.
Les gagnants de la phase 1 se verront garantir au moins 100 millions de dollars, et les phases suivantes du contrat représenteront des milliards. La phase 2, qui débutera l'an prochain, financera le développement et la certification des stations, tandis que la phase 3 portera sur l'achat d'au moins quatre missions pour des astronautes de la NASA vers les stations privées.
Le transport reste une préoccupation majeure. SpaceX prévoit de retirer son vaisseau Crew Dragon dès que possible et n'a pas proposé de vendre des sièges aux exploitants de stations privées. En réponse, la NASA a accordé 359 millions de dollars supplémentaires pour soutenir les efforts de Boeing visant à certifier son vaisseau Starliner. La nouvelle demande va plus loin : les candidats n'ont pas besoin de présenter un contrat de transport signé, et la NASA propose de fournir le transport pour les quatre premières missions de service. La NASA estime qu'un vol d'équipage de quatre sièges coûtera 325 millions de dollars en 2030, et un vol cargo 300 millions.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing