A NASA divulgou na sexta-feira um aguardado "pedido de propostas" convidando a indústria espacial comercial dos Estados Unidos a desenvolver estações espaciais privadas que poderão suceder a Estação Espacial Internacional já em 2030. Em uma carta de apresentação de 360 páginas, a agência declarou seu objetivo: "Isso garantirá que a NASA mantenha uma presença humana sustentada em LEO para que os tripulantes realizem ciência e exploração". As respostas da indústria devem ser enviadas até 8 de dezembro, e a NASA planeja selecionar "duas ou mais" contratadas nesta fase, com decisão final prevista para abril.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, afirmou que a agência nunca abrirá mão de sua presença em órbita terrestre baixa. "Continuaremos precisando de um lugar para conduzir pesquisas, desenvolver tecnologias, treinar tripulações e nos preparar para missões à Lua e a Marte", disse. Entre as prováveis concorrentes estão Axiom Space, Voyager Space e Vast Space. A Blue Origin venceu uma rodada anterior de financiamento, mas permanecem dúvidas sobre seu comprometimento com o programa, e a SpaceX parece improvável de participar por enquanto.
Os vencedores da fase 1 terão garantia de pelo menos US$ 100 milhões, e as fases futuras do contrato valerão bilhões. A fase 2, que começa no próximo ano, financiará o desenvolvimento e a certificação das estações, enquanto a fase 3 incluirá a compra de pelo menos quatro missões de astronautas da NASA às estações privadas.
O transporte continua sendo uma preocupação central. A SpaceX planeja aposentar sua nave Crew Dragon o quanto antes e não ofereceu vender assentos a operadores de estações privadas. Em resposta, a NASA destinou US$ 359 milhões adicionais para apoiar os esforços da Boeing para certificar sua nave Starliner. A nova solicitação vai além: os concorrentes não precisam apresentar um contrato de transporte assinado, e a NASA se oferece para fornecer o transporte nas quatro primeiras missões de serviço. A agência estima que um voo tripulado de quatro assentos em 2030 custará US$ 325 milhões, e um voo de carga, US$ 300 milhões.
Fonte: Ars Technica · Resumido por HeadlinesBriefing