Le coût des soins de santé en général est une condition débilitante préexistante pour les Américains. Mais les prix élevés des médicaments sur ordonnance constituent généralement un point sensible. Bien qu'il existe de nombreuses raisons insidieuses pour lesquelles les Américains paient plus—souvent beaucoup plus—pour leurs médicaments que les habitants des pays comparables, l'exploitation du système américain des brevets en est une évidente. Une étude publiée lundi dans JAMA souligne à quel point l'exploitation des brevets a augmenté depuis 1990. Pendant cette période, les chercheurs ont constaté que le nombre de brevets sur les médicaments à petites molécules a plus que triplé, passant d'une moyenne de 2,1 brevets par médicament approuvé en 1990 à 6,9 pour ceux approuvés en 2019.

La majeure partie de la croissance concernait les brevets « non primaires »—des brevets qui ne sont généralement pas liés au principe actif d'un médicament, mais qui concernent plutôt des choses comme des modifications mineures des ingrédients non actifs, des mises à jour de la façon dont le médicament est utilisé, ou la conception de dispositifs d'administration spécialisés. Ensemble, ces brevets supplémentaires peuvent créer un « fourré de brevets », qui retarde la sortie de génériques abordables. L'étude—dirigée par S. Sean Tu, expert en droit pharmaceutique et des brevets à l'Université de l'Alabama—a révélé que l'augmentation des brevets par médicament a prolongé la durée pendant laquelle un médicament était breveté, passant d'une moyenne de deux ans en 1990 à 6,1 ans en 2019.

Les chercheurs se sont concentrés sur les médicaments ayant reçu l'approbation de la FDA entre 1990 et 2019, avec une période de suivi de cinq ans. Cela sous-estime probablement la taille actuelle des fourrés de brevets, car l'activité des brevets s'étend désormais jusqu'à neuf ans après l'approbation de la FDA.