Die Kosten für die Gesundheitsversorgung sind im Allgemeinen ein lähmender, bereits bestehender Zustand für Amerikaner. Aber die hohen Preise für verschreibungspflichtige Medikamente stechen in der Regel als Schmerzpunkt hervor. Obwohl es viele hinterhältige Gründe gibt, warum Amerikaner mehr—oft viel mehr—für ihre Medikamente bezahlen als Menschen in vergleichbaren Ländern, ist die Ausbeutung des US-Patentsystems ein offensichtlicher. Eine am Montag in JAMA veröffentlichte Studie zeigt, wie stark die Patentausbeutung seit 1990 zugenommen hat. In dieser Zeit hat sich die Anzahl der Patente für niedermolekulare Arzneimittel mehr als verdreifacht, von durchschnittlich 2,1 Patenten pro 1990 zugelassenem Medikament auf 6,9 für die im Jahr 2019 zugelassenen.

Der größte Teil des Wachstums entfiel auf „nicht-primäre“ Patente—Patente, die in der Regel nicht mit dem Wirkstoff eines Medikaments zusammenhängen, sondern für Dinge wie geringfügige Änderungen an den inaktiven Inhaltsstoffen, Aktualisierungen der Art und Weise, wie das Medikament verwendet wird, oder das Design spezieller Verabreichungsvorrichtungen. Zusammen können diese zusätzlichen Patente ein „Patentdickicht“ bilden, das die Freigabe erschwinglicher Generika verzögert. Die Studie—unter der Leitung von S. Sean Tu, einem Experten für Arzneimittel- und Patentrecht an der University of Alabama—ergab, dass die Zunahme der Patente pro Medikament die Zeit, in der ein Medikament patentiert war, von durchschnittlich zwei Jahren im Jahr 1990 auf 6,1 Jahre im Jahr 2019 verlängerte.

Die Forscher konzentrierten sich auf Medikamente, die zwischen 1990 und 2019 von der FDA zugelassen wurden, mit einem fünfjährigen Nachbeobachtungszeitraum. Dies unterschätzt wahrscheinlich die aktuellen Größen der Patentdickichte, da die Patentaktivität jetzt bis zu neun Jahre nach der FDA-Zulassung reicht.