El costo de la atención médica en general es una condición debilitante y preexistente para los estadounidenses. Pero los altos precios de los medicamentos recetados suelen destacarse como un punto crítico. Si bien hay muchas razones insidiosas por las que los estadounidenses pagan más—a menudo mucho más—por sus medicamentos que las personas en países pares, la explotación del sistema de patentes de EE. UU. es una obvia. Un estudio publicado el lunes en JAMA destaca cuánto ha crecido la explotación de patentes desde 1990. En ese tiempo, los investigadores encontraron que el número de patentes sobre medicamentos de molécula pequeña se ha más que triplicado, pasando de un promedio de 2.1 patentes por fármaco aprobado en 1990 a 6.9 para los aprobados en 2019.

La mayor parte del crecimiento se produjo en patentes “no primarias”—patentes que generalmente no están relacionadas con el ingrediente activo de un fármaco, sino que son para cosas como pequeños ajustes a los ingredientes no activos, actualizaciones en la forma de usar el fármaco o el diseño de dispositivos de administración especializados. Juntas, esas patentes adicionales pueden crear un “espeso bosque de patentes”, que retrasa el lanzamiento de genéricos asequibles. El estudio—dirigido por S. Sean Tu, experto en derecho farmacéutico y de patentes en la Universidad de Alabama—encontró que el aumento de patentes por fármaco extendió el tiempo en que un medicamento estaba patentado de un promedio de dos años en 1990 a 6.1 años en 2019.

Los investigadores se centraron en fármacos que recibieron aprobación de la FDA entre 1990 y 2019, con un período de seguimiento de cinco años. Esto probablemente subestima los tamaños actuales de los espesos bosques de patentes, ya que la actividad de patentes ahora se extiende hasta nueve años después de la aprobación de la FDA.