O custo da saúde em geral é uma condição debilitante pré-existente para os americanos. Mas os altos preços dos medicamentos prescritos geralmente se destacam como um ponto de dor. Embora existam muitas razões insidiosas pelas quais os americanos pagam mais—muitas vezes muito mais—por seus medicamentos do que as pessoas em países pares, a exploração do sistema de patentes dos EUA é uma óbvia. Um estudo publicado na segunda-feira no JAMA destaca o quanto a exploração de patentes cresceu desde 1990. Nesse período, os pesquisadores descobriram que o número de patentes de medicamentos de moléculas pequenas mais que triplicou, passando de uma média de 2,1 patentes por medicamento aprovado em 1990 para 6,9 para aqueles aprovados em 2019.

A maior parte do crescimento foi em patentes “não primárias”—patentes que geralmente não estão relacionadas ao ingrediente ativo de um medicamento, mas sim para coisas como pequenos ajustes nos ingredientes não ativos, atualizações na forma como o medicamento é usado ou o design de dispositivos de administração especializados. Juntas, essas patentes extras podem criar um “emaranhado de patentes”, que atrasa o lançamento de genéricos acessíveis. O estudo—liderado por S. Sean Tu, especialista em direito farmacêutico e de patentes da Universidade do Alabama—descobriu que o aumento de patentes por medicamento estendeu o tempo em que um medicamento era patenteado de uma média de dois anos em 1990 para 6,1 anos em 2019.

Os pesquisadores se concentraram em medicamentos que receberam aprovação da FDA entre 1990 e 2019, com um período de acompanhamento de cinco anos. Isso provavelmente subestima os tamanhos atuais dos emaranhados de patentes, já que a atividade de patentes agora se estende até nove anos após a aprovação da FDA.