Biaya perawatan kesehatan secara umum adalah kondisi yang melemahkan dan sudah ada sebelumnya bagi orang Amerika. Namun harga tinggi obat resep biasanya menonjol sebagai titik sakit. Meskipun ada banyak alasan licik mengapa orang Amerika membayar lebih—seringkali jauh lebih banyak—untuk obat-obatan mereka dibandingkan orang di negara-negara setara, eksploitasi sistem paten AS adalah salah satu yang jelas. Sebuah studi yang diterbitkan Senin di JAMA menyoroti seberapa besar eksploitasi paten telah tumbuh sejak 1990. Dalam waktu itu, para peneliti menemukan bahwa jumlah paten pada obat molekul kecil telah meningkat lebih dari tiga kali lipat, dari rata-rata 2,1 paten per obat yang disetujui pada 1990 menjadi 6,9 untuk yang disetujui pada 2019.

Sebagian besar pertumbuhan terjadi pada paten “nonprimer”—paten yang umumnya tidak terkait dengan bahan aktif obat, tetapi untuk hal-hal seperti perubahan kecil pada bahan nonaktif obat, pembaruan cara penggunaan obat, atau desain perangkat pengiriman khusus. Bersama-sama, paten tambahan ini dapat menciptakan “rumpun paten”, yang menunda pelepasan generik yang terjangkau. Studi—yang dipimpin oleh S. Sean Tu, seorang ahli hukum obat dan paten di Universitas Alabama—menemukan bahwa peningkatan paten per obat memperpanjang waktu suatu obat dipatenkan dari rata-rata dua tahun pada 1990 menjadi 6,1 tahun pada 2019.

Para peneliti berfokus pada obat yang mendapat persetujuan FDA antara 1990 hingga 2019, dengan periode tindak lanjut lima tahun. Ini kemungkinan meremehkan ukuran rumpun paten saat ini, karena aktivitas paten sekarang meluas hingga sembilan tahun setelah persetujuan FDA.