Ils espéraient qu'il resterait pour toujours. Lorsque Lionel Messi a annoncé lundi qu'il prenait sa retraite de l'équipe nationale, cela a déclenché une profondeur de chagrin et d'incrédulité en Argentine rarement vue pour un événement que tout le monde savait qui allait arriver.

"Cela me fait tellement mal", a déclaré Damián Tiralongo, 47 ans, propriétaire d'un magasin de maillots de football à Buenos Aires. "C'est la fin d'une ère." La retraite de Messi, la star du football qui a ramené l'Argentine à la gloire mondiale en menant l'équipe à la Coupe du monde 2022 et en finale cette année, a suscité non seulement des craintes d'une équipe diminuée, mais aussi un chagrin profond face au départ d'une icône qui avait porté les espoirs, la fierté et une grande partie de l'identité d'un pays entier pendant deux décennies.

Messi, le capitaine de l'équipe nationale, a 39 ans, jeune dans le monde au-delà du football mais âgé pour un joueur de classe mondiale. Son départ était attendu depuis longtemps mais jamais confirmé officiellement. Son annonce lundi — une lettre manuscrite publiée sur Instagram — a semblé à de nombreux Argentins comme un tendre adieu d'une star longtemps admirée autant pour son humilité que pour son génie footballistique.

"J'ai donné jusqu'à la dernière goutte de moi-même ; je n'ai plus rien à donner", a-t-il écrit. "Maintenant, je ne serai plus qu'un d'entre vous, soutenant et soutenant l'équipe de l'extérieur (dans les bons moments, et encore plus dans les mauvais)."