Esperaban que se quedara para siempre. Cuando Lionel Messi anunció el lunes que se retiraba de la selección nacional, desató una profundidad de dolor e incredulidad en Argentina rara vez vista para un evento que todos sabían que llegaría.

"Me duele mucho", dijo Damián Tiralongo, de 47 años, dueño de una tienda de camisetas de fútbol en Buenos Aires. "Es el fin de una era". El retiro de Messi, la estrella del fútbol que devolvió a Argentina a la gloria global al llevar al equipo a la Copa del Mundo 2022 y a la final este año, provocó no solo temores de un equipo disminuido, sino desconsuelo por la partida de un ícono que había llevado las esperanzas, el orgullo y gran parte de la identidad de un país entero durante dos décadas.

Messi, el capitán de la selección nacional, tiene 39 años, joven en el mundo fuera del fútbol pero anciano para un jugador de clase mundial. Su partida había sido largamente anticipada pero nunca confirmada oficialmente. Su anuncio el lunes — una carta manuscrita publicada en Instagram — se sintió para muchos argentinos como una tierna despedida de una estrella admirada tanto por su humildad como por su genio futbolístico.

"Di hasta la última gota de mí; no me queda nada que dar", escribió. "Ahora seré solo uno más de ustedes, apoyando y respaldando al equipo desde afuera (en los buenos tiempos, y aún más en los malos)".