उन्हें उम्मीद थी कि वह हमेशा रहेंगे। जब लियोनेल मेसी ने सोमवार को घोषणा की कि वह राष्ट्रीय टीम से संन्यास ले रहे हैं, तो इसने अर्जेंटीना में दुख और अविश्वास की एक गहराई पैदा कर दी, जो शायद ही कभी किसी ऐसे आयोजन के लिए देखी गई हो जिसके बारे में हर कोई जानता था कि यह आने वाला है।

"यह मुझे बहुत दुख देता है," डेमियन टिरालोंगो ने कहा, 47, ब्यूनस आयर्स में एक फुटबॉल जर्सी स्टोर के मालिक। "यह एक युग का अंत है।" मेसी के संन्यास ने, उस फुटबॉल स्टार ने जिसने टीम को 2022 विश्व कप और इस साल फाइनल में पहुंचाकर अर्जेंटीना को वैश्विक गौरव दिलाया, न केवल एक कमजोर टीम का डर पैदा किया, बल्कि एक ऐसे प्रतीक के जाने का दिल टूटने वाला दुख भी दिया जिसने दो दशकों तक पूरे देश की आशाओं, गर्व और बहुत हद तक पहचान को अपने कंधों पर ढोया था।

मेसी, राष्ट्रीय टीम के कप्तान, 39 साल के हैं, फुटबॉल से परे की दुनिया में युवा लेकिन विश्व स्तरीय खिलाड़ी के लिए बुजुर्ग। उनके जाने का लंबे समय से अनुमान था लेकिन कभी आधिकारिक तौर पर पुष्टि नहीं हुई। सोमवार को उनकी घोषणा — इंस्टाग्राम पर प्रकाशित एक हस्तलिखित पत्र — कई अर्जेंटीना वासियों को एक ऐसे सितारे की कोमल विदाई की तरह लगी जिसे उसकी विनम्रता के साथ-साथ फुटबॉल प्रतिभा के लिए भी लंबे समय से प्रशंसित किया जाता था।

"मैंने खुद की आखिरी बूंद तक दे दी; मेरे पास देने के लिए कुछ नहीं बचा," उन्होंने लिखा। "अब मैं बस तुममें से एक और हो जाऊंगा, हमेशा बाहर से टीम का समर्थन करते हुए और उसके साथ खड़े होकर (अच्छे समय में, और बुरे समय में तो और भी ज्यादा)।"